A NASA Está Avaliando Opções Para Mais Um Voo de Teste da 'Espaçonave Starliner'

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Crédito: NASA

O Starliner da Boeing desencaixa da Estação Espacial Internacional ao final da missão de teste Crew Flight Test.

No dia de hoje (20/03), o portal SpaceNews noticiou que a NASA está avaliando opções para mais um voo de teste do Veículo Comercial CST-100 Starliner da Boeing antes de permitir que o veículo inicie missões regulares à Estação Espacial Internacional.

 

De acordo com a nota do portal, em uma coletiva após o retorno da espaçonave SpaceX Crew Dragon, que concluiu a missão Crew-9 à estação em 18 de março, Steve Stich, gerente do programa comercial de tripulação da NASA, afirmou que a agência espera realizar outro voo de teste do Starliner, com ou sem tripulação a bordo, antes de começar as missões de rotação de tripulação com o veículo.

 

“O que gostaríamos de fazer é realizar esse voo e, em seguida, iniciar um voo de rotação de tripulação,” disse ele. “Portanto, o próximo voo realmente testaria todas as alterações que estamos fazendo no veículo, e o voo seguinte, além disso, precisamos realmente colocar a Boeing em uma rotação de tripulação. Essa é a estratégia.”

 

As mudanças no Starliner envolvem modificações em seu sistema de propulsão, que apresentou vazamentos de hélio e falhas nos propulsores durante a missão Crew Flight Test (CFT) à estação no ano passado. Esses problemas foram graves o suficiente para a NASA decidir trazer o Starliner de volta sem tripulação, o que exigiu que os astronautas da NASA, Suni Williams e Butch Wilmore, que viajaram à estação no Starliner para uma estadia de curta duração, permanecessem na estação até o final da missão Crew-9.

 

“O que precisamos consolidar e testar é o sistema de propulsão no módulo de serviço,” disse ele. “Precisamos garantir que possamos eliminar os vazamentos de hélio e resolver os problemas dos propulsores do módulo de serviço que tivemos durante o acoplamento.”

 

Esse voo de teste pode ser uma missão não tripulada, mas deverá ser capaz de apoiar tripulações. “Mesmo que voássemos com o veículo sem tripulação no retorno,” disse ele, “queremos que ele seja capaz de operar com tripulação. Portanto, queremos que ele tenha todos os sistemas necessários para transportar uma tripulação.”

 

Nem a NASA nem a Boeing falaram muito sobre esses esforços desde que o Starliner retornou à Terra sem tripulação em setembro passado. Em uma coletiva separada em 7 de março, antes do lançamento da Crew-10 à estação, Stich afirmou que a agência e a empresa estavam fazendo “bom progresso” nesses problemas e haviam solucionado 70% das anomalias em voo da missão CFT. Os problemas de propulsão, porém, ainda estavam sendo estudados, com mais testes planejados.

 

Ele afirmou na coletiva de 18 de março que acredita que a Boeing continua comprometida com o Starliner, apesar das dificuldades e das grandes perdas que a empresa registrou com o programa. Em 2024, a empresa reportou encargos sobre seus ganhos superiores a meio bilhão de dólares com o Starliner, com encargos cumulativos ao longo da vida do programa ultrapassando 2 bilhões de dólares.

 

“A Boeing, até o novo CEO, Kelly [Ortberg], tem estado comprometida com o Starliner,” disse ele, citando como evidência o esforço da empresa para testar novas vedações para eliminar vazamentos de hélio e testes “multifacetados” dos propulsores. “Vejo um compromisso da Boeing em continuar o programa. Eles perceberam que têm um veículo importante, e estávamos muito próximos de ter a capacidade que gostaríamos de implantar.”

 

Além do sistema de propulsão, Stich afirmou que o Starliner forneceu à NASA grande parte dos dados necessários para certificar o veículo para voos com tripulação. Qualquer voo de teste, disse ele, estaria na fase de “pós-certificação” do contrato atual da Boeing, embora não esteja claro se contaria como uma das seis missões de pós-certificação incluídas nesse contrato.

 

Stich afirmou que não há pressa para decidir os planos para o Starliner, incluindo quando ele poderia iniciar as missões de rotação de tripulação. A SpaceX realizará a próxima missão desse tipo, Crew-11, que está programada para lançamento no final de julho. Isso é determinado pelos planos para uma missão de carga Dragon, prevista para lançamento em agosto, que permanecerá na estação durante grande parte do outono para testar sua capacidade de reabastecer a estação.

 

A NASA ainda não decidiu se a Crew-11 será seguida por outra missão Crew Dragon, Crew-12, ou pelo primeiro voo de rotação de tripulação do Starliner. “Provavelmente temos um pouco mais de tempo, à medida que entramos no verão e entendemos os testes que precisaremos realizar para tomar essa decisão,” disse ele.

 

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