Pequenos Satélites da NASA São Lançados Para Avançar a Ciência, a Tecnologia e as Operações Orbitais

Prezados amantes das atividades espaciais!

Pois então, compatriotas! Além daqueles pequenos satélites sul-americanos da Argentina (1 cubesat 1U de defesa), do Brasil (2 PocketQubes educacionais) e do Paraguai (1 CubeSat 3U científico) — que na semana passada anunciamos, haviam sido lançados ao espaço pelo Foguete Falcon 9, da SpaceX, como parte da missão comercial de lançamento compartilhado Transporter-18 —, o portal da NASA informou no dia (01/10) que três pequenos satélites da própria agência também estavam a bordo do mesmo foguete.

Essas missões da NASA têm como objetivo impulsionar avanços nas áreas de ciência, tecnologia e operações em órbita, contribuindo para o desenvolvimento e a ampliação das capacidades espaciais.

Crédito: SpaceX

Um foguete Falcon 9 da SpaceX lança a 18ª missão de lançamento compartilhado Transporter, a partir do Complexo de Lançamento Espacial 4 Leste, na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, na quinta-feira, 1º de outubro de 2026.

De acordo com a nota do portal, três pequenas espaçonaves apoiadas pela NASA foram lançadas às 11h32 PDT de quinta-feira para demonstrar novas tecnologias de propulsão, estudar como a poeira galáctica e a radiação de alta energia se deslocam pelas galáxias e aprimorar capacidades para a inspeção de satélites inativos.

As missões foram lançadas a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX, a partir do Complexo de Lançamento Espacial 4 Leste, na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, como parte da missão comercial de lançamento compartilhado Transporter-18 da empresa.

O CubeSat ASCENT Propulsion Dual Mode demonstrará duas formas de propulsão. O propulsor químico único da espaçonave demonstrará manobras que exigem um maior nível de potência, enquanto os quatro propulsores eletrospray do CubeSat realizarão operações de menor potência. Ambos os sistemas serão abastecidos utilizando um suprimento comum de Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic (ASCENT), um propelente de baixa toxicidade, mais seguro de manusear durante o processamento das espaçonaves e que possui densidade de impulso específico 50% maior do que propelentes convencionais, como a hidrazina.

O CubeSat demonstrará como uma pequena espaçonave poderia obter as vantagens dos dois tipos de propulsão utilizando o mesmo propelente e sistema de alimentação. O Marshall Space Flight Center da NASA, em Huntsville, Alabama, lidera a missão de propulsão de modo duplo ASCENT em colaboração com o Massachusetts Institute of Technology e o Georgia Institute of Technology, e com a Rubicon Space Systems, uma divisão da empresa de materiais Plasma Processes.

Também a bordo do lançamento está o CubeSat Supernova Remnants and Proxies for ReIonization Testbed Experiment (SPRITE). Desenvolvido e operado pelo Laboratory for Atmospheric and Space Physics da University of Colorado Boulder e financiado pela Divisão de Astrofísica da NASA, o SPRITE ajudará a compreender melhor como o universo evoluiu até adquirir a aparência que tem hoje.

A espaçonave SPRITE será o primeiro CubeSat de astrofísica da NASA a detectar uma faixa específica de luz ultravioleta que não pode ser observada a partir do solo. Essa capacidade permitirá que o SPRITE examine como gás, poeira e radiação de alta energia se deslocam pelas galáxias e escapam para os vastos espaços entre elas. Em última análise, o SPRITE oferecerá novos conhecimentos sobre como a radiação transformou o gás opaco e neutro que encobria o universo primordial e abriu caminho para que a luz se espalhasse pelo cosmos da maneira como ocorre atualmente.

Durante sua missão de um ano, o SPRITE investigará esses mistérios observando regiões de formação estelar e os remanescentes de estrelas que explodiram dentro e nas proximidades da Via Láctea. Apesar de seu tamanho compacto — 13,5 polegadas de comprimento por 9 polegadas de largura e altura, ou aproximadamente as dimensões de uma caixa de sapatos —, o SPRITE utiliza detectores altamente sensíveis, revestimentos especiais para espelhos e um projeto inovador de telescópio que poderia alcançar o desempenho de alguns instrumentos espaciais muito maiores. As tecnologias avançadas demonstradas pelo SPRITE no espaço beneficiarão diretamente o desenvolvimento de futuros observatórios ultravioletas de maior escala.

Completando as espaçonaves da NASA lançadas está a missão Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability (SSPICY), que demonstrará as tecnologias necessárias para futuras inspeções e operações de manutenção de satélites no espaço.

Para a SSPICY, a empresa aeroespacial Starfish Space operará sua espaçonave Otter 24C para inspecionar até quatro satélites inoperantes de origem norte-americana em órbita baixa da Terra. A espaçonave Otter utilizará novas tecnologias de propulsão, orientação, navegação e controle autônomos para se aproximar dos objetos e coletar informações sobre as condições de suas superfícies, sua geometria e suas características orbitais. A demonstração tecnológica e os dados obtidos nas inspeções ajudarão a NASA e a indústria a compreender melhor como as espaçonaves poderiam inspecionar e, futuramente, realizar manutenção ou auxiliar na remoção de objetos em órbita.

A missão SSPICY testará tecnologias adicionais desenvolvidas pela Starfish Space, incluindo um braço robótico articulado para direcionar o empuxo, bem como um software de navegação baseado em visão computacional para se aproximar dos objetos com segurança. Espera-se que a missão opere por aproximadamente dois anos, com o início das inspeções previsto para 2027.

A SSPICY dá continuidade aos investimentos da NASA em tecnologias desenvolvidas por pequenas empresas para futuras operações de manutenção no espaço e avaliação de detritos orbitais.

A Maverick Space Systems forneceu suporte durante a campanha de integração do ASCENT Propulsion Dual Mode, do SPRITE e da espaçonave Otter 24C.

Tanto a SSPICY quanto a missão ASCENT Propulsion Dual Mode são gerenciadas e financiadas pelo Small Spacecraft and Distributed Systems (SSDS) da NASA, dentro da Diretoria de Missões de Pesquisa e Tecnologia da agência, na sede da NASA em Washington. O SSDS está sediado no Ames Research Center da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia.

As espaçonaves da NASA foram lançadas no que é conhecido como lançamento comercial compartilhado, que permite que demonstrações científicas e tecnológicas da NASA compartilhem um foguete com outras espaçonaves governamentais e comerciais, criando oportunidades adicionais para testar economicamente capacidades emergentes em órbita. O Launch Services Program Office da NASA, sediado no Kennedy Space Center da agência, na Flórida, administra a CubeSat Launch Initiative, que selecionou a demonstração de propulsão de modo duplo ASCENT em 2024 e o SPRITE em 2021. A iniciativa oferece oportunidades de lançamento para missões selecionadas, permitindo que os participantes adquiram experiência prática no projeto, desenvolvimento e voo de equipamentos.

Crédito: SpaceX

Uma coifa de carga útil se prepara para encapsular CubeSats para a missão comercial de lançamento compartilhado Transporter-18, a partir da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, na quinta-feira, 1º de outubro de 2026.

Brazilian Space

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