Japão Lança Com Sucesso a Missão Histórica MMX de Retorno de Amostras da Lua Marciana Fobos

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No dia 19 de outubro, o portal Space.com noticiou o lançamento bem-sucedido da histórica missão japonesa MMX (Martian Moons eXploration), destinada a coletar e trazer à Terra amostras de Fobos, uma das luas de Marte. Após o lançamento, a sonda iniciou sua jornada rumo ao sistema marciano

(Crédito da imagem: JAXA)

Um foguete é lançado em direção ao céu noturno a partir de uma plataforma à beira-mar.

De acordo com a nota do portal, a missão pioneira do Japão a Marte está oficialmente em andamento, com destino às misteriosas luas do Planeta Vermelho, Fobos e Deimos, para uma tentativa histórica de coleta e retorno de amostras.

A missão Martian Moons eXploration (MMX) foi lançada hoje (19 de outubro) a partir do Centro Espacial de Tanegashima, no Japão, a bordo de um Foguete H3 que decolou da Plataforma 2, no Complexo de Lançamento Yoshinobu, em Tanegashima, às 15h41 EDT (19h41 GMT; 4h41, horário local do Japão, em 20 de outubro).

A Missão MMX, liderada pela JAXA (Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial), tem como destino a órbita de Marte, onde estudará as duas luas do planeta, Fobos e Deimos. Se tudo correr conforme o planejado, a MMX se tornará a primeira espaçonave a pousar em Fobos e retornar com amostras de lá para serem estudadas na Terra. Os cientistas acreditam que isso poderá esclarecer um mistério de décadas sobre a origem das luas e revelar pistas sobre a formação do Sistema Solar primitivo.

Este foi o décimo lançamento do foguete H3, de dois estágios e não reutilizável, do Japão, desenvolvido conjuntamente pela JAXA e pela Mitsubishi Heavy Industries. Após deixar sua plataforma de lançamento hoje, o veículo lançador, com 63 metros de altura, seguiu uma trajetória nominal pelo corredor de ascensão sobre o Oceano Pacífico, descartando seus quatro propulsores sólidos em pares pouco antes de o cronômetro de voo atingir dois minutos. O foguete descartou as carenagens de sua carga útil cerca de um minuto e 20 segundos depois, expondo a MMX ao vácuo do espaço pela primeira vez.

O primeiro estágio do H3, impulsionado por dois motores de foguete LE-9, utiliza uma mistura de hidrogênio líquido e oxigênio líquido para produzir um empuxo combinado de 331.000 libras (1.471 kN), segundo a Mitsubishi Heavy Industries. Quando o cronômetro da missão se aproximou de T+5 minutos, o H3 executou o procedimento de desligamento dos motores principais e se separou do segundo estágio, que acionou seus motores para uma queima de 5,5 minutos cerca de 10 segundos depois.

Depois disso, tudo continuou conforme o planejado. O estágio superior do H3 acionou seu motor pela segunda vez para realizar uma queima de injeção em trajetória de transferência para Marte cerca de uma hora e quatro minutos após a decolagem. A manobra durou aproximadamente seis minutos e 25 segundos e levou a MMX a uma velocidade máxima de cerca de 24.145 mph (38.858 km/h).

A MMX foi liberada do estágio superior do foguete exatamente dentro do cronograma, cerca de um minuto após a conclusão dessa queima e aproximadamente 71 minutos depois da decolagem. O sucesso provocou fortes comemorações no controle da missão, que os espectadores puderam ver e ouvir na transmissão do lançamento pela internet da JAXA.

A MMX agora está operando com sua própria propulsão e segue rumo a Marte. A viagem interplanetária durará cerca de 10 meses, e a chegada da espaçonave ao Planeta Vermelho está prevista para agosto de 2027. Quando isso acontecer, o módulo de propulsão da MMX executará uma queima de inserção orbital para colocá-la em uma órbita quase satélite (QSO, na sigla em inglês) ao redor de Fobos. Essa órbita manterá a MMX na região espacial ao redor da lua enquanto ambas orbitam Marte.

A MMX passará cerca de três anos no sistema marciano, dedicando grande parte desse período ao estudo de Fobos, que tem 22 quilômetros de largura, com seus instrumentos científicos. A espaçonave também transporta o rover IDEFIX, um projeto conjunto das agências espaciais da França e da Alemanha, cujo pouso na superfície de Fobos está previsto para o final de 2028 ou o início de 2029.

Após uma campanha de mapeamento para selecionar locais de pouso adequados, a MMX realizará dois pousos distintos em Fobos para coletar e armazenar amostras na cápsula de retorno da espaçonave. Após o segundo pouso e a coleta de amostras, a MMX retornará brevemente à órbita QSO ao redor de Fobos antes de passar para uma órbita mais alongada ao redor de Marte, que cruza a trajetória da menor lua do planeta, Deimos, que tem apenas 14 quilômetros de diâmetro.

Durante os últimos meses de sua permanência ao redor de Marte, a MMX realizará uma série de sobrevoos de Deimos antes de partir rumo à Terra em novembro de 2030. Se tudo correr conforme o planejado, a cápsula de retorno de amostras da MMX pousará na Austrália em 2031.

Os cientistas contam com essas amostras e com outros dados coletados durante a permanência da MMX ao redor de Marte para responder a uma questão de décadas sobre a origem das luas marcianas. Teorias concorrentes e evidências conflitantes apontam para duas possibilidades sobre como Marte adquiriu suas luas.

Suas órbitas quase circulares e equatoriais sugerem uma história semelhante à hipótese sobre a formação da Lua da Terra: como resultado de um enorme impacto planetário entre Marte e alguma outra gigantesca rocha espacial, que teria arrancado fragmentos do planeta. Esses fragmentos acabariam se aglutinando e formando os satélites naturais que orbitam Marte atualmente.

(Crédito da imagem: NASA/JPL/Universidade do Arizona)

Uma imagem composta mostrando Marte e suas duas luas, Fobos e Deimos.

Nem Fobos nem Deimos são esféricas; em vez disso, ambas são alongadas e irregulares, como batatas. Esse fato — juntamente com sua composição química, até onde conseguimos determinar por meio da espectroscopia telescópica — aponta para a possibilidade de que Fobos e Deimos fossem asteroides do Sistema Solar primitivo capturados pela atração gravitacional de Marte. Determinar a verdadeira história da origem das luas forneceria pistas fundamentais sobre o passado geológico de Marte, a história inicial do Sistema Solar e a formação dos planetas internos, afirmaram integrantes da equipe da missão.

Assim que as amostras da MMX forem devolvidas em segurança à Terra, os cientistas estudarão sua composição e mineralogia e, em seguida, compararão essas impressões digitais químicas com as de rochas marcianas e materiais de asteroides. Essas análises, combinadas com os dados coletados pela MMX durante sua missão, ajudarão a determinar definitivamente a origem de Fobos — e, por extensão, de Deimos. — por

Embora a JAXA lidere a MMX, a missão é um esforço internacional, com parcerias entre agências que envolvem a JAXA, a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA), além de empresas dos Estados Unidos e da Europa, que forneceram alguns dos equipamentos científicos e dos sistemas de comunicação da espaçonave.

As contribuições da NASA para a MMX incluem o instrumento Mars-moon Exploration with Gamma rays and Neutrons (MEGANE, pronunciado “meh-gah-nay”), um espectrômetro de raios gama e nêutrons desenvolvido pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL); um amostrador pneumático construído pela Honeybee Robotics; e suporte de comunicação por meio da Rede de Espaço Profundo da agência.

A NASA também investiu aproximadamente US$ 87 milhões até o final da missão, incluindo financiamento para cientistas dos Estados Unidos e especialistas em materiais extraterrestres que integram a equipe da MMX. A agência receberá algo concreto em troca dessas contribuições: pelo menos 15% das 10 gramas (0,35 onça) de amostras de Fobos que se pretende trazer de volta serão reservadas para estudos da NASA. Esses materiais serão transferidos para o Centro Espacial Johnson da agência, em Houston, onde serão mantidos para análise e preservação a longo prazo.

A propósito, a MMX não é o primeiro projeto de retorno de amostras de Fobos a ser lançado. Essa distinção pertence à missão russa Phobos-Grunt (“Solo de Fobos”), lançada em novembro de 2011, mas que não conseguiu sair da órbita terrestre devido a uma falha no foguete. A espaçonave, com 14,5 toneladas, acabou caindo de volta à Terra sobre o Oceano Pacífico em janeiro de 2012.

Para quem não acompanhou o lançamento desta missão espacial japonesa rumo a Fobos e Deimos, as duas luas do Planeta Marte, recomendo assistir à transmissão em português disponível no link abaixo, realizada pelo Canal Homem do Espaço, do professor e divulgador científico Junior Miranda, conhecido como a “Enciclopédia Viva do Espaço”.

Brazilian Space

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