Problema de Corrosão Afeta Gateway e Módulos da Estação Espacial Comercial da Axiom Space

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No dia de ontem (28/04), o portal SpaceNews noticiou que um problema de corrosão está afetando o Programa Gateway lunar, bem como módulos da futura estação espacial comercial da Axiom Space.

 

Crédito: Thales Alenia Space

O módulo HALO para o Gateway lunar na Thales Alenia Space, na Itália, pouco antes de seu transporte para a Northrop Grumman, nos Estados Unidos.

 

De acordo com a nota do portal, um problema de fabricação envolvendo uma empresa europeia resultou em corrosão em módulos produzidos tanto para o Gateway lunar quanto para a estação espacial comercial da Axiom Space.

 

O problema ganhou destaque público pela primeira vez em comentários do administrador da NASA, Jared Isaacman, em uma audiência do Comitê de Ciência da Câmara em 22 de abril, onde ele foi questionado sobre os planos da agência de efetivamente cancelar o Gateway e focar, em vez disso, em uma base lunar.

 

“Os únicos dois volumes habitáveis que foram entregues estavam ambos corroídos”, disse ele. “E isso é lamentável, porque teria atrasado, provavelmente para além de 2030, a implementação do Gateway.”

 

Os módulos em questão eram o Habitation and Logistics Outpost, ou HALO, sendo desenvolvido pela Northrop Grumman, e o módulo International Habitat, ou I-Hab, da European Space Agency. O Gateway, disse Isaacman, era um exemplo de “um programa que demorou tempo demais para se concretizar, tornou-se caro demais, e o hardware que estava sendo entregue como resultado não estava atendendo às expectativas”.

 

A NASA já havia sinalizado problemas de corrosão com o HALO em apresentações recentes. Slides apresentados no evento “Ignition” da NASA em 24 de março, que discutiu planos para suspender o desenvolvimento do Gateway, observaram atrasos previstos no lançamento do HALO devido à “mitigação de corrosão do HALO”, acrescentando que a “mitigação de corrosão” era um problema para outros módulos do Gateway não especificados.

 

A NASA, no entanto, não discutiu os problemas de corrosão com o HALO ou outros módulos em detalhes. Um porta-voz da agência reconheceu perguntas do SpaceNews sobre o tema em 22 de abril, e novamente em um acompanhamento em 27 de abril, mas não forneceu respostas até o início de 28 de abril.

 

Outros envolvidos nos módulos foram mais diretos. “Usando processos aprovados pela NASA, a Northrop Grumman está concluindo reparos no HALO após uma irregularidade de fabricação”, disse a empresa em um comunicado ao SpaceNews em 22 de abril. “Esperamos concluir os reparos até o final do terceiro trimestre.”

 

A European Space Agency disse em 24 de abril que vinha trabalhando em problemas de corrosão semelhantes com o I-Hab. “Após a identificação de corrosão no HALO, uma investigação abrangente foi prontamente iniciada”, declarou a ESA, envolvendo uma “força-tarefa” criada pela agência. “Descobertas preliminares indicam que o problema provavelmente resulta de uma combinação de fatores, incluindo aspectos do processo de forjamento, tratamento de superfície e propriedades dos materiais.”

 

A ESA acrescentou que a corrosão “foi considerada tecnicamente administrável e não constituía um obstáculo crítico para o I-Hab”, e que o módulo estava em melhor condição do que o HALO.

 

A ligação entre o HALO e o I-Hab é que a estrutura de ambos os módulos foi construída pela mesma empresa: Thales Alenia Space. Essa empresa tem sido líder na produção de módulos pressurizados, incluindo módulos para a International Space Station e aqueles usados na nave de carga Cygnus.

 

“Nossas equipes estão trabalhando em estreita colaboração com nosso cliente de longa data Northrop Grumman para garantir que o módulo HALO atenda plenamente aos requisitos da missão, utilizando processos aprovados pela NASA”, disse um porta-voz da Thales Alenia Space ao SpaceNews em 27 de abril. “Um comportamento metalúrgico bem conhecido foi identificado na superfície do módulo, que será corrigido até o final do terceiro trimestre de 2026.”

 

A empresa disse que estava trabalhando com a European Space Agency no módulo I-Hab, ainda nas instalações italianas da empresa, “para corrigir em breve o mesmo problema relacionado”.

 

Além de construir os módulos do Gateway, a Thales Alenia Space também tem fabricado as estruturas dos primeiros módulos da estação espacial comercial da Axiom Space. Esses também são afetados pelo problema de corrosão, confirmou a empresa.

 

“A Axiom Space encontrou um fenômeno semelhante nas estruturas de nossos módulos. Pontos limitados de corrosão foram observados na estrutura primária e foram removidos”, disse Allen Flynt, diretor de operações e gerente geral da Axiom Station e dos serviços de missão, em um comunicado ao SpaceNews em 27 de abril.

 

“Trabalhando junto com a NASA e a Thales Alenia Space, identificamos a causa raiz e desenvolvemos uma mitigação, que está sendo implementada para restaurar os módulos ao estado pretendido”, disse ele. “Não vemos impacto em nossas datas de lançamento, e o Módulo 1 permanece no caminho para 2028.”

 

Nenhuma das empresas envolvidas forneceu detalhes sobre o que causou a corrosão além dos comentários da ESA. Fontes da indústria especulam que pode envolver alguma incompatibilidade entre os materiais utilizados ou na forma como foram revestidos ou tratados.

 

Também não está claro se o problema afetará se ou como os módulos do Gateway serão reaproveitados para uma base lunar ou outras aplicações. “O HALO ainda pode ser reaproveitado para qualquer missão, e é a tecnologia mais madura para apoiar um habitat no espaço profundo ou lunar”, disse a Northrop Grumman em seu comunicado.

 

No evento Ignition, Carlos Garcia-Galan, executivo do programa Moon Base na NASA e ex-integrante do Gateway, sugeriu que apenas partes do HALO poderiam ser reutilizadas para a planejada base lunar.

 

Para o HALO, “há muitos subsistemas e componentes que potencialmente poderíamos usar em outros módulos habitacionais para a base lunar”, disse ele.

 

“A NASA, trabalhando em conjunto com nossos parceiros da indústria no Gateway e também com nossos parceiros internacionais, vai reunir opções e conceitos sobre como aproveitar tudo o que temos e fazer funcionar para nós na construção da base lunar”, disse ele.

 

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