Ponto Final: A Missão da LINK Não Conseguiu Salvar o Observatório Swift da NASA

Caros compatriotas entusiastas das atividades espaciais!

Fonte: Imagem ilustativa gerad por IA

A tentativa da Katalyst Space Technologies de prolongar a vida útil do Observatório Neil Gehrels Swift, da NASA, chegou ao fim. A nave robótica LINK, desenvolvida para capturar o observatório e elevá-lo a uma órbita mais alta, não conseguiu concluir a operação. Segundo a empresa, a LINK reentrou na atmosfera terrestre em 25 de setembro de 2026, após 85 dias em órbita.

Lançado em 2004, o Swift é dedicado ao estudo de explosões de raios gama e de outros fenômenos cósmicos. Ao longo dos anos, porém, sua órbita vem perdendo altitude, processo que foi acelerado pelo aumento da atividade solar. Com o aquecimento e a expansão da atmosfera superior, o arrasto atmosférico sobre o satélite aumenta, fazendo com que ele perca altitude gradualmente.

A missão da Katalyst, avaliada em US$ 30 milhões, tinha como objetivo capturar o Swift e conduzi-lo para uma órbita mais elevada, prolongando sua vida operacional. O desafio era particularmente complexo porque o observatório não havia sido projetado para receber serviços de manutenção ou ser capturado por outra espaçonave.

A LINK foi lançada em 3 de julho, mas enfrentou problemas no sistema de controle de orientação. De acordo com a Katalyst, uma falha elétrica deixou duas das três rodas de reação da nave indisponíveis. Com isso, a estabilização passou a depender dos propulsores, aumentando o consumo de combustível e comprometendo a capacidade de realizar a captura e a posterior elevação da órbita com segurança.

Em agosto, NASA e Katalyst decidiram abandonar a etapa de captura. A LINK, contudo, continuou realizando testes e chegou a aproximadamente 12 a 15 quilômetros do Swift, sem conseguir efetuar a aproximação final e a captura do observatório.

E o Swift?

Apesar do fim da missão da LINK, o Observatório Swift continuava em órbita. Em 25 de setembro, a NASA informou que os três instrumentos científicos do satélite haviam voltado a operar.

Naquele momento, o observatório estava a aproximadamente 325 quilômetros de altitude e continuava perdendo altitude. A expectativa era de que suas operações científicas provavelmente fossem encerradas quando a altitude chegasse a cerca de 300 quilômetros, o que poderia ocorrer entre o início e meados de outubro.

Embora a missão da LINK não tenha alcançado seu objetivo principal, a tentativa forneceu dados e experiência operacional que poderão contribuir para o desenvolvimento de futuras missões destinadas à manutenção, inspeção e extensão da vida útil de satélites em órbita.

Agradecemos também ao nosso amigo e membro do canal, Christiano Brandão, pelo envio das informações que nos permitiram preparar esta nota. Valeu, Chris!

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