A Sonda Espacial New Horizons, da NASA, Encontra Evidências de Líquido Recente na Superfície de Plutão

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No dia de ontem (05/08), a NASA informou que a Sonda Espacial New Horizons identificou evidências de líquido recente na superfície de Plutão. A descoberta, divulgada no portal oficial da agência, representa a primeira evidência de fluxo recente de líquido no planeta anão.

De acordo com a nota do portal, uma nova análise de imagens coletadas durante o encontro da sonda New Horizons, da NASA, com Plutão, em 2015, fornece evidências de que nitrogênio líquido está ascendendo à superfície de Plutão por meio de fissuras na borda norte da Sputnik Planitia, parte da gigantesca geleira em forma de coração localizada na superfície do planeta anão. Esta é a primeira evidência de líquido fluindo recentemente em Plutão.

Crédito: NASA/Johns Hopkins APL/SwRI

A geleira Sputnik Planitia, localizada na porção norte de Plutão (no lado oeste ou esquerdo da região brilhante em forma de coração), é mostrada nesta composição colorida produzida a partir das imagens da missão New Horizons, da NASA. A direção norte está indicada na imagem. A área retratada mede aproximadamente 700 × 350 quilômetros. O retângulo vermelho foi adicionado para destacar a maior parte da região que contém feições escuras atribuídas ao umedecimento da geleira por nitrogênio líquido proveniente de um processo de "derretimento basal" sob a geleira.

"Plutão nunca deixa de nos surpreender", disse Alan Stern, investigador principal da missão New Horizons e autor principal do estudo, do Southwest Research Institute, em Boulder, Colorado. "Além de sugerir que líquidos se manifestaram recentemente na superfície de Plutão, esse resultado também indica um novo tipo de feição variável ao longo do tempo em Plutão."

A Sputnik Planitia é uma vasta geleira de nitrogênio congelado em Plutão, maior do que os estados norte-americanos do Texas e Oklahoma juntos. Em 2015, as imagens da New Horizons das porções mais ao norte dessa região revelaram células geológicas de convecção do tamanho de cidades na Sputnik Planitia, separadas tanto por finas estruturas lineares escuras quanto por feições escuras mais difusas, sugerindo antigos fluxos de líquido. Agora, a nova pesquisa, publicada em 31 de julho no Planetary Science Journal, indica que essas feições lineares e difusas escuras podem ser ocasional e temporariamente umedecidas, possivelmente de tempos em tempos, por um líquido, muito provavelmente nitrogênio líquido. Entre os autores do artigo científico estão especialistas em ciência planetária com foco em Plutão e especialistas em glaciologia terrestre.

Os padrões observados na superfície da porção norte da Sputnik Planitia escureceram de maneira semelhante às feições glaciais da Terra que foram umedecidas pela chuva ou pela emergência de líquidos subterrâneos na superfície. As condições atmosféricas e térmicas de Plutão tornam fisicamente impossível a ocorrência de chuva de nitrogênio líquido, sugerindo que o nitrogênio líquido está fluindo para cima a partir da região localizada sob a geleira.

Brazilian Space

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