O Telescópio SPHEREx da NASA, Que Vai Explorar Reservatórios Cósmicos dos Blocos de Construção da Vida, Está Previsto Para lançamento Dia 27/02

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Credito: Space Daily

Ilustrativo.

A água é essencial para todas as formas de vida conhecidas na Terra, levando os cientistas que buscam vida extraterrestre a adotar o princípio de "seguir a água". No dia de ontem (16/02), o portal Space Daily noticiou que a próxima Missão SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer) da NASA, que está com lançamento previsto para quinta-feira, 27 de fevereiro, ajudará nessa busca.

 

De acordo com a nota do portal, lançado a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 a partir da Base Espacial Vandenberg, na Califórnia, o observatório SPHEREx irá vasculhar o cosmos em busca de água, dióxido de carbono, monóxido de carbono e outros compostos essenciais para a vida congelados nas superfícies de grãos de poeira interestelar. Essas substâncias residem em vastas nuvens de gás e poeira onde estrelas e planetas eventualmente se formam.

 

Embora corpos de água abertos não existam no espaço, os cientistas teorizaram que esses reservatórios gelados, ligados a pequenas partículas de poeira, representam grande parte da água do universo. Acredita-se que esse gelo cósmico tenha contribuído para a formação dos oceanos da Terra, bem como para os de outros corpos celestes pela galáxia.

 

O SPHEREx focará suas observações em nuvens moleculares – regiões imensas de gás e poeira onde novas estrelas e sistemas planetários surgem. A missão examinará essas nuvens, estrelas recém-formadas e os discos de material que as cercam, que servem como matéria-prima para a formação de planetas.

 

Embora telescópios espaciais anteriores, como o Telescópio Espacial James Webb da NASA e o agora aposentado Telescópio Espacial Spitzer, tenham identificado água, dióxido de carbono e outras moléculas em regiões específicas, o SPHEREx foi projetado de forma única para um levantamento extenso. Em vez de capturar imagens 2D padrão, o telescópio coletará dados espectrais 3D, fornecendo insights sobre a composição do gelo e sua variação em diferentes ambientes dentro das nuvens moleculares.

 

O SPHEREx realizará mais de 9 milhões de observações ao longo de sua linha de visão, criando o levantamento mais abrangente de gelos interestelares até hoje. Esses achados ajudarão os cientistas a aprimorar a compreensão de como esses compostos essenciais se formam e como fatores ambientais influenciam sua distribuição.

 

Desvendando as Profundezas do Gelo Cósmico

 

Os cientistas antecipam que planetas e estrelas devem herdar a composição química das nuvens moleculares nas quais se formam. No entanto, os detalhes sobre o processo de formação planetária ainda são incertos, e descobertas inesperadas frequentemente desafiam teorias existentes.

 

Uma missão anterior da NASA, o Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS), lançada em 1998, teve como objetivo detectar vapor d'água na galáxia, incluindo nas nuvens moleculares. No entanto, ela encontrou significativamente menos do que o esperado.

 

"Isso nos deixou perplexos por um tempo", disse Gary Melnick, astrônomo sênior no Center for Astrophysics | Harvard e Smithsonian e membro da equipe científica do SPHEREx. "Eventualmente, percebemos que o SWAS havia detectado água gasosa em camadas finas perto da superfície das nuvens moleculares, sugerindo que poderia haver muito mais água dentro das nuvens, presa como gelo."

 

A equipe da missão concluiu que a água, juntamente com o gás oxigênio (que também foi encontrado em menores quantidades do que o esperado), provavelmente estava aderindo aos grãos de poeira interestelar. Lá, átomos de hidrogênio se combinariam com oxigênio, formando moléculas de água. Pesquisas adicionais confirmaram essa teoria, revelando que as nuvens moleculares fornecem um ambiente protetor, protegendo as moléculas formadoras de gelo da radiação cósmica que, de outra forma, poderia destruí-las.

 

À medida que a luz das estrelas viaja através de uma nuvem molecular, moléculas como a água e o dióxido de carbono absorvem comprimentos de onda específicos de luz, deixando assinaturas espectrais distintas. O SPHEREx usará espectroscopia de absorção para detectar e analisar essas assinaturas, complementando o trabalho de telescópios como o Webb.

 

Um Esforço Colaborativo na Exploração Espacial

 

Como telescópio de levantamento, o SPHEREx foi projetado para cobrir vastas seções do céu de maneira eficiente. Seus achados complementarão dados de observatórios de alta resolução, como o Webb, que se concentram em regiões menores com mais detalhes.

 

"Se o SPHEREx descobrir um local particularmente intrigante, o Webb pode estudar esse alvo com maior poder de resolução espectral e em comprimentos de onda que o SPHEREx não consegue detectar", disse Melnick. "Esses dois telescópios poderiam formar uma parceria altamente eficaz."

 

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