Gerador Nuclear Poderá Alimentar Futura Missão da NASA ao Planeta Urano

Caros entusiastas das atividades espaciais!

 

Ontem (18/05), o portal Engineering Designer informou que um gerador nuclear desenvolvido por uma empresa sediada em Melbourne, na Flórida (EUA) poderá abastecer uma futura Missão da NASA ao Planeta Urano.

 

Crédito da imagem: Portal Engineering Designer

A empresa sediada na Flórida L3Harris Technologies finalizou o projeto de uma fonte de energia de próxima geração baseada em energia nuclear para futuras missões da NASA ao espaço profundo, potencialmente alimentando uma missão orbital ao Planeta Urano. Seu Gerador Termelétrico de Radioisótopos de Próxima Geração (Next Gen RTG) recentemente concluiu com sucesso sua Revisão Crítica de Projeto (CDR), abrindo caminho para uma nova era de exploração do Sistema Solar exterior.

 

“Passar pela CDR é um marco importante porque valida que nosso projeto atende a todos os requisitos técnicos e pode ser fabricado”, disse Bill Sack, gerente-geral de rocketworks e sistemas de energia. “Isso também demonstra que conseguimos restabelecer com sucesso essa capacidade crítica após anos de produção limitada.”

 

As unidades de voo poderão alimentar sondas da NASA para o espaço profundo a partir do início da década de 2030, incluindo um proposto orbitador de Urano, que utilizaria dois Next Gen RTGs tanto para fornecer energia quanto para manter aquecidos os componentes sensíveis à temperatura, permitindo sua operação no ambiente extremamente frio do Sistema Solar exterior.

 

Os RTGs convertem o calor proveniente da decomposição radioativa do plutônio-238 em eletricidade. Essenciais para sondas que estão distantes demais do Sol para depender de energia solar, eles são utilizados há 60 anos. Versões iniciais ainda fornecem energia às sondas gêmeas Voyager 1 e Voyager 2, lançadas em 1977 e atualmente viajando pelo espaço interestelar.

 

O Next Gen RTG é uma evolução dos RTGs de fonte de calor de uso geral que forneceram energia ao orbitador de Saturno Cassini e, mais recentemente, à sonda New Horizons, que realizou um sobrevoo de Plutão em 2015 e agora explora as maravilhas congeladas do Cinturão de Kuiper. Diferentemente dos RTGs Multi-Missão construídos pela L3Harris que atualmente alimentam os robôs exploradores Curiosity e Perseverance em Marte, os Next Gen RTGs são otimizados para espaçonaves que operam no vácuo do espaço, e não na superfície de um planeta.

 

Essa distinção é crucial para futuras missões. O projeto otimizado para o vácuo permite rejeição de calor e geração de energia mais eficientes no ambiente do espaço profundo onde missões como o orbitador de Urano irão operar. Como resultado, o Next Gen RTG oferece maior potência com aproximadamente o mesmo peso do RTG Multi-Missão. Com capacidade de gerar cerca de 250 watts de potência no início de sua vida útil, cada Next Gen RTG fornecerá energia confiável e de longa duração para espaçonaves explorando as regiões mais distantes do nosso Sistema Solar.

 

“O Next Gen RTG representa um avanço significativo em eficiência”, acrescentou Sack. “Estamos entregando mais potência dentro do mesmo limite de massa, o que é essencial quando cada quilograma importa em missões ao espaço profundo.”

 

Segundo a empresa, a disponibilidade dos Next Gen RTGs abre caminho para uma série de missões ambiciosas que estão na lista de desejos da NASA. Além do orbitador de Urano, esses sistemas de energia poderiam viabilizar: missões estendidas a Netuno e sua lua Tritão; exploradores de objetos do Cinturão de Kuiper que possam ir além do alcance da New Horizons; missões de longa duração às luas dos planetas exteriores; ou missões precursoras interestelares que avancem ainda mais longe que as Voyager 1 e Voyager 2.

 

Brazilian Space

 

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