A Startup Cowboy Space Levanta US$ 275 Milhões Para Desenvolver Foguetes Com Data Centers Orbitais

Caros entusiastas das atividades espaciais!

 

No dia 11/05, o portal Spacenews noticiou que a recém-criada startup Cowboy Space arrecadou US$ 275 milhões para desenvolver foguetes cujos estágios superiores poderão funcionar como centros de dados orbitais.

 

A curiosa notícia imediatamente remete ao imaginário clássico da ficção científica. Talvez uma das primeiras referências a “cowboys no espaço” na cultura pop tenha surgido em um dos episódios da marcante e clássica série de TV americana Lost in Space (“Perdidos no Espaço”). Já no cinema, uma das lembranças mais curiosas é Battle Beyond the Stars (“Mercenários das Galáxias”), produção lançada em 1980 inspirada em The Magnificent Seven, que por sua vez foi baseada no clássico japonês Seven Samurai. O longa tinha como “space cowboy” o ator George Peppard.

 

Na minha visão, porém, “Mercenários das Galáxias” acabava sendo uma versão bastante cômica dessas obras, especialmente pelo visual inusitado da espaçonave do personagem principal "Shad" (interpretado pelo ator Richard Thomas), que lembrava o sistema reprodutor feminino — como pode ser visto abaixo. Enfim...

 

A espaçonave do personagem central "Shad" (Richard Thomas) do filme Mercenários das Galáxias - 1980.

Crédito: Cowboy Space

A equipe da Cowboy Space tem planos para uma infraestrutura verticalmente integrada que abrange veículos de lançamento, energia baseada no espaço e computação em órbita.

 

De acordo com a nota do portal, a Cowboy Space, fundada há menos de dois anos como Aetherflux para desenvolver energia solar espacial, arrecadou US$ 275 milhões com uma avaliação de US$ 2 bilhões para construir foguetes cujos estágios superiores serviriam como centros de dados após entrarem em órbita baixa da Terra (LEO).

 

A startup sediada em San Carlos, Califórnia, informou em um breve comunicado divulgado em 11 de maio que a investidora inicial Index Ventures liderou a rodada Série B, após também liderar a Série A de US$ 50 milhões no ano passado.

 

O fundador e CEO da Cowboy, Baiju Bhatt, que também cofundou o aplicativo de serviços financeiros Robinhood e participou da rodada de investimento, disse à SpaceNews que a empresa já levantou cerca de US$ 365 milhões até o momento.

 

O acordo torna a Cowboy uma das “unicórnios” mais rápidas da indústria espacial — empresas privadas avaliadas em US$ 1 bilhão ou mais — pouco mais de um mês depois de a Starcloud, com apenas dois anos de existência, ultrapassar esse marco com uma Série A de US$ 170 milhões para desenvolver seus próprios centros de dados orbitais.

 

A Starcloud busca levantar pelo menos mais US$ 200 milhões em um acordo que dobraria sua avaliação para US$ 2,2 bilhões, segundo uma fonte próxima da situação, enquanto SpaceX, Blue Origin e outras empresas perseguem um mercado emergente que promete resolver as limitações de energia e refrigeração enfrentadas pelos centros de dados terrestres.

 

A gigante de IA Anthropic reforçou essa demanda na semana passada ao demonstrar interesse em utilizar os propostos centros de dados orbitais da SpaceX como parte de um acordo mais amplo para acesso à capacidade computacional terrestre da empresa.

 

“A Cowboy está construindo exatamente no momento certo, à medida que a demanda por computação de IA e energia começa a superar o que a infraestrutura terrestre consegue suportar”, afirmou Jan Hammer, sócio da Index Ventures.

 

“Baiju tem um histórico comprovado de reinventar mercados gigantescos a partir de princípios fundamentais, e sua paixão de toda a vida pela física faz do espaço a oportunidade definitiva de mercado para essa ambição.”

 

Os planos preveem constelações de energia e centros de dados compostas por muitos milhares de unidades, podendo chegar a dezenas de milhares de satélites.

 

Como a Cowboy ainda não colocou seu primeiro satélite em órbita, o financiamento destaca o enorme apetite dos investidores por centros de dados orbitais, à medida que o mercado se torna uma parte cada vez mais importante da trajetória de crescimento da SpaceX antes de seu possível IPO neste verão.

 

Bloco Construtor Solar

 

Bhatt disse que ainda é cedo para fornecer detalhes mais específicos sobre os ambiciosos planos da empresa para uma infraestrutura verticalmente integrada que inclui veículos de lançamento, energia espacial e computação em órbita.

 

Enquanto concorrentes como a Starcloud planejam depender do foguete pesado Starship, da SpaceX, a Cowboy afirma que projetar o estágio superior do foguete e a carga útil do centro de dados como um único veículo reduz massa redundante, otimizando a quantidade de energia e computação entregue à órbita.

 

Crédito: Cowboy Space

Baiju Bhatt, fundador e CEO da Cowboy Space (anteriormente Aetherflux).

 

Sua primeira missão espacial, planejada para o final deste ano, é um pequeno satélite construído em parceria com a fabricante Apex, fundada há quatro anos, para demonstrar transmissão de energia sem fio da órbita baixa da Terra para o solo usando lasers infravermelhos.

 

A Cowboy ainda está finalizando as especificações da missão de demonstração de transmissão de energia, que Bhatt descreveu por e-mail como “um demonstrador tecnológico em escala reduzida” dimensionado para comprovar a física e validar a abordagem.

 

“É um bloco construtor, mas o foco de negócios de longo prazo é usar essa energia em órbita para computação de IA, e não apenas transmiti-la para a Terra”, acrescentou.

 

Outras startups também estão buscando maneiras de fornecer mais energia para espaçonaves.

 

A Star Catcher, sediada na Flórida, por exemplo, está desenvolvendo uma constelação de transmissão óptica de energia projetada para enviar energia a satélites por meio de seus painéis solares já existentes.

 

Andrew Rush, cofundador e CEO da Star Catcher, explicou recentemente em um evento da SpaceNews como uma infraestrutura energética compartilhada poderia melhorar a economia dos centros de dados orbitais.

 

Também há um interesse crescente no uso de energia solar espacial para alimentar centros de dados terrestres com alta demanda energética. A Overview Energy, empresa sediada na Virgínia que saiu do modo sigiloso no ano passado, anunciou recentemente um acordo para fornecer até um gigawatt de energia do espaço para os centros de dados terrestres da Meta já em 2030.

 

Cérebros em Órbita

 

No início do próximo ano, a Cowboy pretende lançar seu primeiro nó de centro de dados “Galactic Brain”, usando módulos NVIDIA Space-1 Vera Rubin projetados para computação de IA em órbita baixa da Terra.

 

Bhatt disse que a missão marcará o primeiro passo rumo à demonstração de computação orbital para IA alimentada por energia solar, antes dos planos para o primeiro lançamento de um foguete próprio transportando um centro de dados de um megawatt até o fim de 2028.

 

“Os centros de dados orbitais são onde a arquitetura fica interessante”, afirmou, já que “cada estágio superior aproveita toda a massa e volume do veículo para integrar geração de energia, refrigeração e computação — incluindo o uso da própria estrutura do estágio como radiador.”

 

O foguete/satélite híbrido seria maior que o Falcon 9, da SpaceX, com 70 metros de altura, mas menor que o Starship, que ultrapassa 120 metros, mirando uma capacidade de carga útil para órbita entre 20.000 e 25.000 quilogramas.

 

O trabalho de design está em andamento em várias cidades, com engenharia de satélites em Seattle e desenvolvimento de motores de foguete em Los Angeles.

 

A equipe inclui o ex-diretor de operações de lançamento da SpaceX Tyler Grinnell e Warren Lamont, que liderou o desenvolvimento de motores e estágios propulsores na Blue Origin.

 

“Estamos construindo tudo internamente”, acrescentou Bhatt. “Na Cowboy, estamos projetando o veículo de lançamento, o estágio superior e a plataforma de computação orbital como um único sistema integrado otimizado especificamente para infraestrutura de IA em órbita. Esse nível de integração exige controle vertical completo — não estamos dependendo de fornecedores externos para a arquitetura principal.”

 

Embora a SpaceX tenha demonstrado o poder da integração vertical com foguetes e satélites, a Cowboy pretende ser a primeira a construir um veículo de lançamento cujo estágio superior seja projetado desde o primeiro dia para se tornar um centro de dados em órbita.

 

Ainda não se sabe se a Cowboy seguirá a SpaceX ao recuperar partes dos foguetes utilizados para reutilização.

 

“Estamos projetando para reutilização onde fizer sentido econômico, mas o foco principal é entregar o máximo possível de computação e energia à órbita de forma eficiente”, disse Baiju.

 

“A arquitetura é otimizada para eficiência de massa e desempenho — não apenas para reutilização por si só.”

 

Crédito: Cowboy Space

Representação artística do foguete planejado pela Cowboy Space, cujo estágio superior foi projetado para servir como centro de dados em órbita.

 

A Cowboy não divulgou outros detalhes sobre como pretende entrar no notoriamente desafiador mercado de lançamentos, nem como pretende alcançar a cadência necessária para sustentar operações significativas em órbita baixa da Terra.

 

Bhatt afirmou que o tamanho das constelações de transmissão de energia e computação será determinado pela viabilidade econômica que a Cowboy pretende validar com suas próximas demonstrações tecnológicas.

 

A startup também ainda não registrou planos das constelações junto à Comissão Federal de Comunicações dos EUA (FCC), além de pedidos de licenças experimentais.

 

“Nosso foco é demonstrar capacidade antes de escalar para serviços comerciais completos”, disse Bhatt, acrescentando: “Os serviços comerciais iniciais virão depois que tivermos validado desempenho, confiabilidade e viabilidade econômica em escala.”

 

Os novos investidores IVP, Blossom Capital e SAIC também participaram da Série B, ao lado dos investidores já existentes Breakthrough Energy Ventures, Construct Capital, Andreessen Horowitz, NEA e Interlagos.

 

Brazilian Space

 

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