O Misterioso Avião Espacial Shenlong da China Foi Lançado Recentemente em Sua 4ª Missão
Caros entusiastas do BS!
No dia de ontem (23/02), o portal Space.com Noticiou que o Misterioso Avião Espacial Shenlong da China foi lançado recentemente em sua
4ª missão. O que ele faz lá em cima, Não se sabe ao certo, mas há algumas
pistas intrigantes.
(Crédito da imagem: Erik Simonsen/Getty Images)
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Uma ilustração do avião espacial robótico Shenlong da
China acima da Terra. |
De acordo com a matéria do portal, o avião espacial
reutilizável da China está orbitando a Terra mais uma vez. A espaçonave
Shenlong (“Dragão Divino”) foi lançada do Centro de Lançamento de Satélites de
Jiuquan, no Deserto de Gobi, em 6 de fevereiro, dando início à quarta missão
orbital do veículo robótico.
O que exatamente ele está fazendo lá em cima?
Assista o vídeo a seguir: https://cdn.jwplayer.com/previews/XDLPBzK5
Não sabemos
ao certo. O governo chinês revelou poucos detalhes sobre o Shenlong, cujos três
voos anteriores para a órbita baixa da Terra (LEO) ocorreram em setembro de
2020, maio de 2023 e setembro de 2024, com duração de dois dias, 276 dias e 266
dias, respectivamente.
A explicação oficial é vaga e neutra: o Shenlong ajuda a
testar tecnologias que “abrirão caminho para métodos de ida e volta mais
convenientes e acessíveis para o uso pacífico do espaço no futuro”.
Esse propósito é semelhante ao apresentado pelos
militares dos EUA para seu avião espacial autônomo X-37B, ao qual o Shenlong é
considerado amplamente semelhante. E o sigilo é uma característica
compartilhada: a maioria das cargas úteis e atividades do X-37B é classificada.
Analistas acreditam que a Força Espacial dos EUA possui
dois veículos X-37B, cada um com 29 pés (8,8 metros) de comprimento e
semelhante a uma versão em miniatura dos antigos ônibus espaciais da NASA. O
X-37B alcançou a órbita pela primeira vez em 2010 e atualmente está em sua
oitava missão, lançada em agosto passado a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9.
Embora autoridades militares sempre tenham insistido que
o X-37B é apenas uma plataforma de testes tecnológicos, o veículo despertou
suspeitas em alguns setores. Nos primeiros dias de voo, por exemplo, a China
aparentemente o via como uma arma espacial. Mas esses temores são exagerados,
dizem especialistas.
“Até o momento, o X-37B nunca se aproximou ou realizou
encontro com qualquer outro objeto espacial conhecido e geralmente orbita muito
abaixo da grande maioria dos satélites operacionais”, escreveu a organização
sem fins lucrativos Secure World Foundation (SWF) em sua ficha técnica sobre oX-37B. (Houve uma exceção a essa regra de órbita baixa: no sétimo voo do X-37B,
o veículo se afastou mais de 24.000 milhas, ou 38.600 quilômetros, da Terra em
uma órbita altamente elíptica.)
(Crédito da imagem: US Space Force)
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| Foto da Terra capturada pelo avião espacial X-37B em sua sétima missão (à esquerda). À direita: imagem do veículo antes do lançamento, antes de ser encapsulado na carenagem de carga. |
O X-37B também seria um sistema ineficiente para entregar
armas do espaço à Terra, devido ao seu pequeno compartimento de carga
(aproximadamente do tamanho da caçamba de uma caminhonete) e à sua capacidade
limitada de geração de energia.
“Armas hipercinéticas lançadas do compartimento
precisariam estar equipadas com propulsores capazes de realizar uma queima
significativa de saída de órbita, o que é improvável dado o espaço disponível”,
afirma a ficha técnica da SWF.
“O próprio X-37B reentra na atmosfera como o ônibus
espacial, pousando a uma velocidade estimada de 200 mph (321 km/h), o que
significa que ele se desloca na atmosfera muito mais lentamente do que um
veículo de reentrada nuclear em trajetória balística ou uma arma
hipercinética”, continua o documento. “Assim, ele precisaria carregar
explosivos convencionais para causar qualquer dano significativo. Após a
reentrada, o X-37B seria uma bomba planadora lenta e pouco manobrável, presa
fácil para qualquer sistema de defesa aérea ao longo de sua trajetória até o
alvo.”
(Crédito da imagem: Felix Schöfbänker)
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| Imagens do avião espacial Shenlong em órbita capturadas em agosto de 2024 com um telescópio de 14 polegadas operado por Felix Schöfbänker, na Alta Áustria. As imagens parecem mostrar painéis solares, antenas ou outros componentes implantados a partir do avião espacial. |
Grande parte desse mesmo raciocínio se aplica ao
Shenlong. Acredita-se, por exemplo, que ele tenha aproximadamente o mesmo
tamanho do X-37B, portanto não há motivo para preocupação com bombas sendo
lançadas sobre a Terra. No entanto, diferentemente do X-37B, o Shenlong já
realizou encontros com outros objetos no espaço.
Em cada uma de suas três missões anteriores, o avião
espacial liberou um ou mais objetos em órbita. Ficamos sabendo disso não pelo
governo chinês, mas pelos militares dos EUA, por empresas privadas de
monitoramento espacial e por astrônomos amadores, que rastrearam o Shenlong e
suas atividades.
“O satélite implantado durante a primeira missão
demonstrou capacidade de transmissão, e o satélite implantado durante a segunda
missão do Shenlong é considerado capaz de realizar manobras independentes com
propulsão própria”, escreveu a SWF em sua ficha técnica sobre o Shenlong. “O
Shenlong realizou numerosas manobras de proximidade e operações de
captura/acoplamento com os satélites implantados.”
De fato, essas operações de encontro e proximidade (RPOs)
— que não foram observadas no X-37B — podem ser uma prioridade do programa
Shenlong, assim como parecem ser para as autoridades espaciais chinesas de modo
geral.
“Acho que isso acompanha outras atividades que eles vêm
realizando — conduzindo RPOs em órbita baixa da Terra (LEO) e em órbita
geoestacionária (GEO)”, disse Victoria Samson, diretora de segurança e
estabilidade espacial da SWF. (“GEO” é a órbita geoestacionária, situada a
22.236 milhas, ou 35.876 km, acima da Terra.)
“Esse é um conjunto de habilidades que claramente lhes
interessa, assim como interessa à Rússia e aos Estados Unidos”, afirmou ela ao
Space.com.
Assista o vídeo a seguir: https://cdn.jwplayer.com/previews/m3JPDoji
Esse interesse não é exatamente surpreendente: dominar a
tecnologia de RPO permitiria aos operadores reabastecer, reformar, atualizar e
retirar de órbita seus próprios satélites — e, potencialmente, inspecionar e/ouinterferir em espaçonaves adversárias.
“Estamos quase no ponto em que, se você quer ter
superioridade espacial, precisa ser capaz de conduzir RPOs”, disse Samson.
O trabalho orbital do Shenlong, portanto, preocupa alguns especialistas, que citam seu potencial antissatélite. É difícil saber até que
ponto tais preocupações são justificadas, dado o nível de sigilo — um argumento
que também pode ser feito em relação ao X-37B.
Mais informações sobre cada programa ajudariam bastante a
dissipar alguns desses temores, caso sejam de fato infundados, disse Samson.
“Acho que um pouco mais de transparência ajudaria a
preencher algumas lacunas, porque, caso contrário, as pessoas tendem a imaginar
o pior cenário possível”, afirmou.
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