A Sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA Pode Ter Encontrado a Nave Espacial Soviética Luna 9, Desaparecida Há 60 Anos

Caros amantes das atividades espaciais!

 

No dia de ontem (10/02), o portal IFLScience noticiou que um novo estudo sugere que a Sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), da NASA, pode ter localizado a Espaçonave Soviética Luna 9, desaparecida há 60 anos. A missão entrou para a história ao transmitir as primeiras imagens da superfície lunar. Desde então, porém, seu paradeiro havia se tornado um mistério, permanecendo desconhecido por seis décadas.

 

Crédito da imagem: National Space Science Data Center

A primeira imagem da superfície da Lua, capturada pela Luna 9.

De acordo com a nota do portal, astrônomos acreditam que podem ter encontrado o local de descanso final da Luna 9, a nave soviética desaparecida desde que pousou na Lua em 3 de fevereiro de 1966.

 

Em 31 de janeiro de 1966, a União Soviética lançou a Luna 9 usando um foguete Molniya-M. Antes da Luna 9, outras sondas já haviam chegado à superfície lunar, sendo a Luna 2 a primeira a colidir com a Lua. No entanto, a Luna 9 tornou-se a primeira missão da história a realizar um pouso suave em outro corpo celeste. Ao se aproximar da superfície, a Luna 9 liberou uma cápsula de pouso e, em seguida, afastou-se do local de descida para colidir tranquilamente com a superfície lunar.

 

A cápsula de pouso quicou várias vezes antes de parar e abrir quatro painéis semelhantes a pétalas para se estabilizar. Depois, usando uma câmera de TV e um sistema de espelho giratório, a sonda começou a capturar e enviar as primeiras imagens já feitas da superfície de uma rocha que não fosse a Terra. A sonda operou por três dias antes que as baterias se esgotassem, perdendo contato com os cientistas na Terra. Embora a missão não tenha envolvido muitos experimentos científicos, aprendemos bastante com essa jornada.

 

“Foi o primeiro pouso suave em outro corpo celeste”, explica a Agência Espacial Europeia (ESA). “Isso abriu caminho para viagens tripuladas à Lua, ao eliminar dúvidas de que a superfície fosse uma areia movediça perigosa.”

 

 

Após o pouso, a União Soviética publicou as coordenadas estimadas do local de aterrissagem da Luna 9 no jornal soviético Pravda. No entanto, devido à incerteza nos cálculos, a sonda poderia estar a dezenas de quilômetros das coordenadas divulgadas. Nos anos seguintes, obtivemos imagens muito mais detalhadas da superfície lunar, mas não conseguimos localizar esse pedaço da história da exploração espacial.

 

“A Câmera de Ângulo Estreito (Narrow Angle Camera) do Lunar Reconnaissance Orbiter (LROC) vem imageando a Lua continuamente desde 2009, fornecendo um registro único de características naturais e antropogênicas da superfície com resolução de até 0,25 m por pixel”, explica a nova equipe em seu estudo. “Identificar objetos artificiais dentro do vasto conjunto de dados resultante continua sendo um desafio devido à variabilidade de iluminação, fundos complexos e ao pequeno tamanho em pixels de muitos alvos.”

 

A equipe buscou corrigir isso, treinando um algoritmo de aprendizado de máquina chamado “You-Only-Look-Once—Extraterrestrial Artifact” (YOLO-ETA) para examinar os dados da LROC em busca de sinais de módulos lunares feitos pelo ser humano. Após o treinamento, o algoritmo recebeu imagens inéditas de locais de pouso conhecidos e conseguiu identificá-los com alta confiança. Isso incluiu o módulo Luna 16, lançado posteriormente.

 

Em seguida, a equipe colocou o YOLO-ETA para trabalhar na busca pela sonda Luna 9. Embora a descoberta esteja longe de ser definitiva, os pesquisadores acreditam ter identificado o possível local de repouso da nave.

 

“Quando aplicado ao antigo problema de localizar a espaçonave Luna 9, o modelo detectou um agrupamento de artefatos candidatos próximo a 7,03° N, –64,33° E que atende a vários testes independentes de plausibilidade: recorrência sob diferentes geometrias de iluminação, separações espaciais compatíveis com a dispersão esperada dos componentes da missão e topografia local consistente com o horizonte plano registrado nos panoramas da superfície da Luna 9”, escreve a equipe. “Esses resultados não constituem prova definitiva da recuperação do módulo, mas identificam um local crível para reimageamento direcionado.”

 

Recomenda-se a realização de novas imagens direcionadas pela LROC ou por futuros orbitadores para confirmar se a Luna 9 foi realmente encontrada.

 

“Independentemente do resultado, este trabalho demonstra que arquiteturas compactas de aprendizado profundo como o YOLO-ETA podem se estender além da órbita da Terra”, conclui a equipe, “permitindo levantamentos sistemáticos dos artefatos tecnológicos da Lua e apoiando a exploração responsável de nosso vizinho celeste mais próximo.”

 

O estudo foi publicado na revista npj Space Exploration.

 

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