Voos de Helicóptero em Utah Testam a "Missão DAVINCI" da NASA Para Vênus

Prezados entusiastas das atividades espaciais!

 

No dia 14 de julho, o portal da NASA anunciou que voos de helicóptero realizados em Utah, na segunda metade de junho, testaram com sucesso um conjunto de nove instrumentos da "Missão DAVINCI", da agência, missão essa que será enviada ao Planeta Vênus.

 

Crédito: NASA/Mike Guinto

Um helicóptero voando em espaço aéreo restrito da Força Aérea dos EUA sobre Crater Island, Utah, transportando um conjunto de nove instrumentos durante uma série de testes (23 a 25 de junho de 2026) de um protótipo do sistema de câmeras que um dia voará a bordo da sonda DAVINCI da NASA para Vênus.

De acordo com a nota do portal, antes que a NASA envie sua sonda de descida DAVINCI (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging) através da espessa atmosfera de Vênus, os cientistas precisam confirmar que suas câmeras e instrumentos podem realizar essa tarefa. Durante sua descida de 60 minutos em Vênus, a sonda capturará imagens, medirá a química da atmosfera e explorará o ambiente de um mundo que ninguém viu de perto dessa maneira.

 

Para se preparar, uma equipe de cientistas e engenheiros da DAVINCI viajou para Crater Island, Utah, no final de junho. Lá, eles simularam a parte de imageamento da descida da missão a Vênus por meio de descidas lentas e quase verticais de helicóptero, a partir de altitudes de até 18.000 pés, para garantir que seriam capazes de medir as paisagens usando apenas imagens ópticas e infravermelhas obtidas durante a descida.

 

A superfície de Vênus não é bem compreendida. Missões espaciais anteriores que chegaram à superfície observaram apenas pequenas áreas do solo, enquanto orbitadores equipados com radar em Vênus forneceram aos cientistas imagens amplas do planeta. A sonda DAVINCI tentará preencher os detalhes entre essas escalas micro e macro, enquanto analisa os gases da atmosfera de Vênus e registra imagens durante sua descida em direção à superfície de uma região montanhosa chamada Alpha Regio. Somente essas imagens precisarão revelar tanto a topografia acidentada do planeta quanto a composição química de suas rochas.

 

Crédito: Malin Space Science Systems/NASA/Jay Friedlander

Esta animação, criada pela junção de 37 imagens infravermelhas, mostra uma descida sobre Crater Island, Utah, durante um teste realizado em 24 de junho de 2026 do sistema de câmeras que um dia voará a bordo da missão DAVINCI da NASA para Vênus. As imagens foram capturadas com uma câmera da Malin Space Science Systems ajustada para os comprimentos de onda do infravermelho próximo que a DAVINCI utilizará para enxergar através das espessas nuvens de Vênus e capturar imagens da região de Alpha Regio enquanto a sonda desce em direção à superfície do planeta.

 

O sistema de imageamento foi o destaque dos testes realizados sobre Crater Island. Os cientistas da DAVINCI precisavam demonstrar que poderiam unir centenas de fotografias obtidas pela carga útil do helicóptero para mapear a paisagem e os tipos de rochas dos locais ao redor da área. Se os mapas da DAVINCI correspondessem aos mapas topográficos e geológicos oficiais do Serviço Geológico dos Estados Unidos (U.S. Geological Survey), a equipe poderia confiar que a sonda faria o mesmo em Vênus.

 

Crédito: NASA/Mike Guinto

Crater Island, Utah, com cadeias de montanhas que podem se assemelhar às de Vênus. Esta área foi o local de uma série de testes (23 a 25 de junho de 2026) do sistema de câmeras que um dia voará a bordo da missão DAVINCI da NASA para Vênus.

Crater Island é um complexo de montanhas no norte de Utah, elevando-se aproximadamente meia milha acima das planícies salinas vizinhas. O complexo montanhoso já foi cercado por água, daí o termo "ilha" em seu nome. Crater Island é o local mais semelhante a Vênus na Terra que a equipe da DAVINCI conseguiu encontrar após pesquisar o mundo em busca de características geológicas importantes que acreditam estar presentes em Alpha Regio, região que os cientistas consideram poder ser um antigo continente possivelmente moldado pela água.

 

Aprender sobre a composição das rochas em Alpha Regio pode ajudar a responder às maiores perguntas dos cientistas sobre Vênus, incluindo se nosso planeta vizinho já teve oceanos e continentes semelhantes aos da Terra.

 

Crater Island também ofereceu variedade. Algumas áreas correspondem às formas e inclinações previstas para o terreno de Alpha Regio, enquanto outras contêm minerais diferentes que as câmeras infravermelhas da equipe de testes puderam distinguir. Outras ainda apresentavam uma variedade de tamanhos de rochas, desde grandes blocos até fragmentos do tamanho de bolas de beisebol, o que ajudou a equipe a testar se as câmeras poderiam distinguir características que a sonda DAVINCI encontrará em Vênus.

 

Crédito: NASA/Mike Guinto

Brent Bos, físico pesquisador do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, realiza uma verificação pré-voo de um conjunto de instrumentos antes de um dos 10 voos de teste em grande altitude em Crater Island, Utah. Esta área foi o local de uma série de testes (23 a 25 de junho de 2026) do sistema de câmeras que um dia voará a bordo da sonda da missão DAVINCI da NASA para Vênus.

Os testes, realizados dentro de um espaço aéreo restrito da Força Aérea dos EUA, incluíram 10 voos de helicóptero para sete locais geológicos. Em cada voo, o helicóptero subiu ao céu e depois desceu durante quase 40 minutos até a superfície enquanto o sistema de câmeras registrava imagens.

 

O helicóptero transportava um cesto metálico de instrumentos suspenso por um cabo de 50 pés. Dentro do cesto havia nove instrumentos, incluindo câmeras infravermelhas e sensores de pressão e temperatura que simulavam aqueles que voarão na sonda para Vênus, além de unidades de GPS, giroscópios e um magnetômetro para monitorar a posição e o movimento do cesto. Os dados de referência obtidos pelos sensores ajudaram a determinar se os pesquisadores estavam interpretando corretamente as imagens, o que é importante porque as imagens da descida serão os únicos dados de que os cientistas disporão para reconstruir, em detalhes extremos, a paisagem de Alpha Regio.

 

Crédito: NASA/Mike Guinto

Na imagem estão (da esquerda para a direita) Jim Garvin, investigador principal da missão DAVINCI; Erika Kohler, investigadora principal adjunta interina; e Matthew Mullin, engenheiro de lasers espaciais, avaliando dados de voo em tempo real para adaptar os testes futuros com base nas lições aprendidas em cada voo. Os pesquisadores estão em uma área de Crater Island, Utah, que foi o local de uma série de testes (23 a 25 de junho de 2026) do sistema de câmeras que um dia voará a bordo da sonda da missão DAVINCI da NASA para Vênus.

De volta ao acampamento-base entre os voos, especialistas em imageamento descarregavam cada conjunto de imagens e utilizavam softwares personalizados e comerciais para transformá-las em mapas tridimensionais mostrando a topografia e os tipos de rochas da área.

 

Ao todo, a equipe da DAVINCI coletou três terabytes de informações durante a campanha de três dias. Agora, de volta ao Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, a equipe passará meses realizando análises adicionais e refinando seus mapas para extrair ainda mais detalhes.

 

Crédito: NASA Goddard/Jim Garvin

Uma visualização tridimensional preliminar de cristas em Crater Island, Utah, conforme medidas durante a campanha de testes do sistema de imageamento da DAVINCI entre 23 e 25 de junho de 2026. As cores foram adicionadas para distinguir os tipos de rochas, cuja identificação a equipe da DAVINCI está trabalhando para determinar. Por enquanto, os cientistas sabem que as áreas em magenta são ricas em sílica, enquanto as áreas em azul-escuro possuem maior teor de ferro. A imagem inserida no canto inferior direito mostra uma vista da área a partir do helicóptero.

No último dia da campanha de campo, a equipe obteve o que buscava. Do leito seco do lago de Utah até as cristas das montanhas, os cientistas conseguiram recriar detalhadamente a paisagem usando apenas as imagens adquiridas. Essas reconstruções corresponderam a mapas semelhantes da área produzidos ao longo de muitos anos por geólogos do estado de Utah, dando à equipe da DAVINCI confiança de que sua campanha de imageamento também funcionará para revelar a geologia de Alpha Regio.

 

Os cientistas também confirmaram que as imagens infravermelhas eram capazes de distinguir tipos importantes de rochas, como aquelas ricas em sílica daquelas dominadas por ferro, uma capacidade crucial para investigar a história da água em Vênus e a evolução geológica do planeta.

 

Para as pessoas que lideram esse esforço, o teste representou um grande avanço. Quando a DAVINCI for lançada, os cientistas terão confiança de que a sonda poderá coletar as informações de que precisam, graças, em parte, a uma região do alto deserto de Utah que, por alguns dias, representou Vênus na Terra.

 

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