Viking 1 Encontrou Vida em Marte? Debate Iniciado Há 50 anos Continua Sem Uma Resposta Definitiva
Caros entusiastas do BS!
Pois então, uma pergunta que permanece sem uma resposta convincente há 50 anos continua alimentando o debate na comunidade científica: A Espaçonave Viking 1 da NASA encontrou vida em Marte? Essa é a questão central de um curioso artigo publicado hoje (20/07) pelo portal Space.com (veja na íntegra abaixo), em celebração ao 50º aniversário das missões Viking ao Planeta Vermelho, que explora por que essa controvérsia continua viva meio século depois.
A Viking 1 Encontrou Vida em Marte Há 50 anos? Eis Por Que o Debate Continua
"É muito provável que a Viking tenha encontrado vida microbiana autótrofa em Marte — cerca de 1.000 células por grama."
Por Leonard David*
Via Space.com
20/07/2026
(Crédito da imagem: NASA)
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| A sonda Viking 2 da NASA na superfície de Marte. |
Ao relembrar e celebrar o 50º aniversário das missões Viking a Marte, impressiona-nos a natureza ousada e audaciosa desse empreendimento.
Missões com sondas gêmeas — cada uma composta por um módulo de pouso e uma sonda orbital — seguiram rumo a Marte e entraram para a história. O módulo de pouso da Viking 1 pousou no terreno de Chryse Planitia há exatos 50 anos, em 20 de julho de 1976, enquanto sua contraparte, a Viking 2, aterrissou em Utopia Planitia em 3 de setembro daquele mesmo ano.
Entre suas tarefas, os dois módulos de pouso coletaram as primeiras amostras de solo marciano e depositaram esses materiais preciosos em equipamentos especializados a bordo. Os cientistas da missão Viking haviam projetado esses dispositivos para ajudar a responder a uma pergunta intrigante: existe vida em Marte?
(Crédito da imagem: NASA)
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| Um modelo do módulo de pouso Viking 1 da NASA aqui na Terra. Em 20 de julho de 1976, a espaçonave pousou na superfície de Marte. |
Um dos instrumentos da Viking era um GCMS, uma combinação de cromatógrafo a gás (GC) e espectrômetro de massa (MS). Uma detecção positiva pelo GCMS poderia confirmar a presença de compostos orgânicos necessários para a origem da vida como a conhecemos.
Após interpretar todos os dados e informações obtidos a partir do solo marciano coletado, a maioria dos cientistas da época concluiu que a Viking havia transmitido um resultado indicando "ausência de vida em Marte".
Mas será possível que os dois robôs tenham, na verdade, transmitido uma resposta muito clara: "Você pode repetir a pergunta?"
Técnicas Diferentes
Ben Clark integrou a equipe científica da missão Viking, e o instrumento que ele projetou realizou as primeiras medições da composição química do solo de Marte. Atualmente, ele é pesquisador sênior no Space Science Institute em Boulder, Colorado.
"Foram realizados três experimentos de detecção de vida, cada um utilizando técnicas diferentes para investigar se seria possível estimular a atividade biológica no solo adicionando diversos nutrientes selecionados", disse Clark ao Space.com. "Dois deles apresentaram resultados geralmente negativos, mas um terceiro experimento teve a forte resposta esperada quando nutrientes foram adicionados."
De fato, o astrobiólogo e inventor Gilbert Levin permaneceu convicto de que seu instrumento de detecção microbiana da Viking, chamado de experimento de Liberação Marcada, havia encontrado microrganismos vivos no solo de Marte. Ele manteve essa convicção até falecer em julho de 2021, aos 97 anos.
Cientistas Céticos
Clark lembrou que muitos membros da comunidade científica se mostraram céticos quando geoquímicos apontaram que certos minerais podem causar uma resposta semelhante.
"Além disso, quando uma segunda quantidade de nutriente foi adicionada, não houve resposta adicional", disse Clark. "Será que os organismos morreram entre os experimentos?"
Devido a essas respostas, e principalmente porque nenhuma molécula orgânica pôde ser detectada, a maioria dos biólogos concluiu que não havia vida no solo testado pela Viking. "No entanto, também existe a questão de saber se os melhores nutrientes foram usados nos testes da Viking", observou Clark.
Microbiologistas que estudam os pequenos organismos que vivem no solo terrestre, acrescentou Clark, sabem que algumas espécies são extremamente hábeis em usar sulfato como fonte de energia, combinando-o com matéria orgânica ou com gás hidrogênio.
"Infelizmente, nenhum dos experimentos de detecção de vida da Viking adicionou gás hidrogênio às suas câmaras", disse Clark.
"Ironicamente, o instrumento que buscava matéria orgânica no solo, o GCMS, usava gás hidrogênio em sua técnica analítica", acrescentou. "Assim, havia um tanque cheio de gás hidrogênio localizado a poucos centímetros do pacote do experimento de detecção de vida, mas nenhuma conexão entre ele e o GCMS onde estava localizado."
"Ironicamente, o instrumento que buscava matéria orgânica no solo, o GCMS, usava gás hidrogênio em sua técnica analítica", acrescentou. "Portanto, havia um tanque cheio de gás hidrogênio localizado a poucos centímetros do pacote do experimento de detecção de vida, mas nenhuma conexão entre ele e o GCMS onde estava instalado."
(Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech)
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| Este mosaico é composto por mais de 100 imagens capturadas pela sonda Viking 1 da NASA, que operou ao redor de Marte de 1976 a 1980. A cicatriz no centro do planeta é o vasto sistema de cânions Valles Marineris. |
Detecções Verdadeiras Positivas?
Mesmo hoje, há cientistas que questionam se alguns dos resultados experimentais de detecção de vida foram, de fato, detecções verdadeiras positivas, de acordo com Clark.
"Outros cientistas acreditam que não foi suficiente simplesmente testar o solo solto, mas que a vida pode estar a poucos centímetros da superfície, em áreas onde ainda há gelo no solo", disse ele.
Clark afirmou que nenhum outro planeta em nosso sistema solar se assemelha tanto à história inicial do nosso próprio planeta Terra.
"Descobertas recentes feitas pelos *rovers* que atualmente exploram Marte revelaram a detecção de moléculas orgânicas e até mesmo das chamadas 'manchas de redução', interpretadas por alguns geólogos como evidência da atividade de organismos biológicos", disse ele.
Resultados Mal Interpretados
Steven Benner é astrobioquímico e diretor da Fundação para a Evolução Molecular Aplicada (*Foundation for Applied Molecular Evolution*) em Alachua, Flórida. Ele é o autor do livro *Meet the Neighbors: Life on Mars and How to Find It* ("Conheça os Vizinhos: Vida em Marte e Como Encontrá-la"), a ser lançado em breve pela Penguin Press (2026).
Benner defende há muito tempo que os resultados da missão Viking foram mal interpretados. Ele sustenta que o Planeta Vermelho continua sendo um destino de fácil acesso para descobrir uma possível origem independente da vida e utiliza os registros da Viking para destacar como o processo científico falhou nesse aspecto até o momento.
Coincidindo com o 50º aniversário da Viking, "decidi escrever um livro ranzinza e contundente, que deixa de lado as gentilezas e foca nos fatos", disse Benner ao Space.com.
(Crédito da imagem: Langley Research Center/The Viking Mars Missions Education and Preservation Project)
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| Folheto informativo sobre a Viking, do Centro de Pesquisa Langley da NASA. As espaçonaves foram construídas pela Martin Marietta, com o centro Langley, em Hampton, Virgínia, gerenciando o projeto Viking. O Laboratório de Propulsão a Jato (*Jet Propulsion Laboratory*) ficou responsável pelas operações das sondas durante o voo. |
Um Consenso Equivocado
Benner disse que seu novo livro destaca duas histórias.
"É muito provável que a Viking tenha encontrado vida microbiana autótrofa em Marte — cerca de 1.000 células por grama —, o que se poderia esperar com base em análogos terrestres", disse Benner.
A outra história, segundo ele, é que as comunidades científicas defendem um "consenso" equivocado muito depois de ele deixar de ser sustentável. Elas não deveriam ficar reféns de meio século de erros, enfatizou ele.
A interpretação equivocada dos dados do GCMS foi o único motivo — representando 100% da justificativa — para descartar dados consideráveis que indicavam a presença de vida, segundo Benner. Portanto, disse ele, "deveríamos ter retornado ao *status quo* anterior, como fez Gil Levin. Mas, como o 'consenso' na ciência é poderoso e Levin foi educado, a comunidade o marginalizou".
Preservação da Viking
Rachel Tillman é a fundadora e diretora executiva da organização sem fins lucrativos Viking Mars Missions Education and Preservation Project.
Seu falecido pai, James Tillman, trabalhou nas missões Viking 1 e 2 e foi professor do Departamento de Ciências Atmosféricas da Universidade de Washington.
"Há uma série de razões pelas quais é importante preservar os dados da Viking", disse Tillman ao Space.com. Arquivar como e por que as coisas foram feitas na Viking, do ponto de vista da engenharia, é vital, afirmou, assim como salvaguardar os dados científicos acumulados durante o programa Viking.
"A ciência é dinâmica. Os instrumentos e as missões têm um limite no que coletam, então cada dado faz parte de um crescente corpo de conhecimento que vem em peças de um quebra-cabeça muito maior. Não podemos completar o quebra-cabeça sem todos os dados", disse Tillman. "Portanto, cada faceta da ciência de Marte é uma pequena peça do quebra-cabeça. Por essa razão, precisamos manter todas as peças."
Isso vale para todos os sucessos e fracassos da engenharia, acrescentou.
"Nossa organização possui registros de ambos os casos. Por isso, podemos ajudar a indústria a reduzir custos, disponibilizando os arquivos tanto dos testes fracassados quanto dos bem-sucedidos", disse Tillman.
Ela ressaltou que são necessárias muitas e muitas missões para chegarmos perto das respostas sobre as quais teorizamos. "E então há a inspiração. Ao preservarmos o passado — o quem, o quê e o como — inspiramos jovens e o público a apoiarem iniciativas e até mesmo a ingressarem no mercado de trabalho", concluiu.
(Crédito da imagem: NASA)
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| Técnicos espaciais preparam o módulo de pouso da Viking 1, envolto em seu bioshield, para esterilização. |
Contaminar e Confundir
"Toda a missão Viking — orbitadores e módulos de pouso — é um dos conjuntos de dados mais importantes sobre o planeta Marte", disse Barry DiGregorio, pesquisador honorário do Centro Buckingham de Astrobiologia, no Reino Unido. Ele é autor de "Marte: O Planeta Vivo" (Frog Books/1997).
"De fato, os dados biológicos da Viking se tornaram mais importantes hoje do que eram durante a missão Viking", disse DiGregorio. "Como a Viking levou o primeiro conjunto de instrumentos biológicos existentes para Marte, extremo cuidado foi tomado com os extensos protocolos de esterilização térmica dos módulos de pouso Viking."
Esses protocolos garantiram que as sondas Viking não carregassem um grande número de microrganismos terrestres que pudessem contaminar e confundir os resultados das amostras de solo em seus três instrumentos de detecção de vida a bordo, disse DiGregorio.
Sinal de Alerta
No entanto, DiGregorio também faz um alerta.
A descoberta recente de micróbios extremófilos — nunca antes detectados — em salas limpas de montagem de espaçonaves tornou importante elevar os protocolos de proteção planetária a um novo patamar, afirmou DiGregorio.
"Infelizmente, a busca por vida existente em Marte tornou-se muito mais difícil devido ao envio involuntário, ao longo dos últimos 30 anos, dos microrganismos extremófilos mais resistentes da Terra para aquele planeta", disse ele.
Caso vida em Marte seja de fato detectada, será necessário um esforço adicional "para garantir que não estejamos detectando micróbios extremófilos terrestres", acrescentou DiGregorio.
Ambas as sondas Viking encerraram suas operações há mais de quatro décadas. Mas elas ainda poderiam auxiliar na busca por vida em Marte hoje, segundo DiGregorio. Talvez, disse ele, "comparar quaisquer novos dados obtidos com os dados biológicos arquivados das sondas Viking seja crucial para determinar a interpretação desses dados".
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