Astrônomos Descobrem Deslizamentos de Terra em Plutão Grandes o Suficiente Para Soterrar Cidades Inteiras na Terra

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No dia 16/07, o portal Space.com informou que astrônomos descobriram deslizamentos de terra em Plutão, o planeta anão, com dimensões suficientes para soterrar cidades inteiras na Terra. De acordo com a publicação, a extensa distância percorrida pelos detritos indica que esses deslizamentos estão entre os mais móveis já identificados no Sistema Solar, fenômeno atribuído à baixa gravidade de Plutão e às características dos detritos de gelo, que apresentam baixo atrito.

(Crédito da imagem: NASA/JHUAPL/SwRI/Discenza et al.)

Plutão, fotografado pela sonda New Horizons da NASA em 2015, e uma imagem ampliada de deslizamentos de terra encontrados nos dados da espaçonave.

As consequências de deslizamentos de terra foram encontradas em imagens da superfície de Plutão obtidas quando a missão New Horizons passou pelo planeta anão em 2015. Os deslizamentos são evidências de que o mundo gelado ainda está ativo, embora em escalas de tempo geológicas.

Uma equipe liderada pelo geólogo Marco Emanuele Discenza analisou imagens obtidas pelo instrumento LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager, ou Imageador de Reconhecimento de Longo Alcance) da New Horizons, que era capaz de detectar características da superfície com até 984 pés (300 metros) de tamanho. Eles encontraram evidências convincentes de seis deslizamentos de terra no total, que ocorreram ao longo das paredes internas de três crateras na borda oeste de Sputnik Planitia, a característica em forma de coração que define a aparência de Plutão.

Anteriormente, características geológicas deixadas por deslizamentos de terra haviam sido encontradas em vários corpos do Sistema Solar, incluindo Marte, Ceres no cinturão de asteroides, algumas das luas geladas dos gigantes gasosos e até mesmo Caronte, companheiro de Plutão. No entanto, estes são os primeiros a serem encontrados em Plutão.

Um deslizamento de terra que percorreu 1,4 milhas (2,2 quilômetros) foi identificado na cratera Coughlin, em Plutão, próximo a uma cratera secundária na borda de Coughlin que pode ter provocado o deslizamento inicialmente. Duas outras estruturas de deslizamento foram observadas na cratera Giclas, e outras três foram identificadas em uma terceira cratera sem nome.

Os deslizamentos foram identificáveis por seus grandes depósitos de detritos que se espalharam pelos pisos das crateras, com a distância percorrida pelo material dos deslizamentos variando entre 6,3 e 9 milhas (10,1 e 14,5 km). Alguns desses depósitos de detritos pareciam irregulares, como se contivessem grandes blocos de gelo sólido, enquanto as áreas ao redor da origem dos deslizamentos apresentavam penhascos bem definidos e de formato côncavo, onde o material se desprendeu e rolou pelas paredes íngremes das crateras.

A grande distância que os detritos percorreram significa que os deslizamentos de terra de Plutão estão entre os mais móveis do Sistema Solar, um resultado da baixa gravidade e dos detritos gelados de baixo atrito. O maior dos depósitos de detritos cobre 50 milhas quadradas (130 quilômetros quadrados), o que seria grande o suficiente para soterrar uma pequena cidade ou uma grande vila.

Os deslizamentos de terra são processos importantes na formação das superfícies planetárias, permitindo o transporte de material por grandes distâncias. O gatilho para os deslizamentos de Plutão, no entanto, ainda não está claro. Embora o deslizamento na cratera Coughlin pareça ter sido causado por um impacto menor nas proximidades, os outros cinco têm origens menos determinadas. Uma possibilidade são as tensões térmicas no gelo da superfície causadas pelas pequenas mudanças de temperatura que fazem os materiais voláteis de Plutão — entre eles o nitrogênio molecular, o monóxido de carbono e o metano — sublimarem periodicamente e depois se condensarem novamente. Essas mudanças de temperatura são resultado do aquecimento e resfriamento sutis de Plutão à medida que sua órbita elíptica o leva ligeiramente mais perto do Sol, atravessando o interior da órbita de Netuno, e depois o afasta novamente.

Também há evidências de mais deslizamentos de terra em outras crateras, mas a cobertura da superfície de Plutão pela New Horizons foi limitada, pois a sonda passou rapidamente pelo planeta em 4 de julho de 2015, e as imagens necessárias para confirmar esses outros deslizamentos não estão disponíveis.

As descobertas foram publicadas na revista Icarus.

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