A NASA Lançou Com Sucesso a Missão de Resgate Para Salvar o Telescópio Espacial Swift de Queimar na Atmosfera da Terra.

Caros entusiastas das atividades espaciais!

 

No dia 3 de julho, o portal Space.com noticiou que a NASA lançou com sucesso uma missão de resgate para impedir que o Telescópio Espacial Swift fosse destruído ao reentrar na atmosfera terrestre. Esta foi a última missão do histórico Foguete Pegasus.

 

(Crédito da imagem: Inserção: NASA/Ron Beard, Fundo: NASA/Katalyst Space)

A NASA lançou a espaçonave LINK em uma missão para encontrar o envelhecido observatório Swift e impulsioná-lo para uma órbita mais alta antes da reentrada.

Um foguete Pegasus XL, de lançamento aéreo, da Northrop Grumman realizou seu voo final, enviando uma espaçonave privada em uma missão de resgate para salvar um dos telescópios espaciais mais icônicos da NASA de cair de volta à Terra.

 

A missão Swift Boost lançou com sucesso o Satélite LINK, construído pela Katalyst Space Technologies, sediada no Arizona, na sexta-feira (3 de julho), às 4h36 EDT (08h36 GMT), de acordo com a NASA. O LINK encontrará o Observatório Neil Gehrels Swift, da NASA, e o rebocará para uma órbita estável, salvando-o da destruição iminente à medida que sua trajetória mergulha cada vez mais na atmosfera.

 

O foguete Pegasus XL foi liberado da aeronave L-1011 Stargazer, da Northrop Grumman, sobre as Ilhas Marshall antes de acionar seu motor e colocar o LINK em órbita. O lançamento bem-sucedido ocorreu depois que tentativas anteriores foram canceladas devido ao mau tempo e a um problema de software que afetava o sistema de navegação do foguete.

 

O Pegasus é um veículo lançador de três estágios, movido por foguetes de combustível sólido, com 55 pés de comprimento (16,9 metros), capaz de colocar até 1.000 libras (454 kg) em órbita baixa da Terra (LEO). Após sua separação da Stargazer, os estágios do foguete são acionados em sequência para alcançar a altitude planejada em cerca de 10 minutos.

 

O Pegasus estreou em 1990 e, desde então, realizou 45 missões. Seu lançamento aéreo e a flexibilidade para decolar de diferentes aeródromos permitem que o foguete alcance inclinações orbitais de difícil acesso, inacessíveis a partir de muitos dos principais centros de lançamento espacial. Esse é um dos motivos pelos quais o Pegasus está lançando o LINK, um satélite robótico de serviço capaz de alcançar a baixa inclinação orbital de 20,6 graus do Swift em relação ao equador da Terra.

 

Outro motivo pelo qual a NASA escolheu o foguete Pegasus para esta missão foi o tempo, que está se esgotando para o Swift. O Observatório Swift, que custou US$ 500 milhões, foi lançado em novembro de 2004 para estudar explosões de raios gama e outros eventos de alta energia em todo o universo. E, apesar de mais de 20 anos de operação, o Swift ainda continua fornecendo valor científico.

 

Sua órbita, porém, começou a cair para uma altitude perigosamente baixa, onde a atividade solar recente aumentou o arrasto atmosférico nas altitudes mais elevadas da órbita baixa da Terra e, em breve, superará a capacidade da espaçonave, arrastando-a para sua destruição final. Infelizmente, o Swift não foi projetado para receber manutenção em órbita e não foi construído com os propulsores necessários para elevar sua própria órbita.

 

É aí que entra o LINK.

 

Após ser liberada do compartimento de carga útil do Pegasus e passar pelas verificações iniciais de seus sistemas, a espaçonave da Katalyst iniciará sua longa trajetória até encontrar o Swift. Antes de iniciar sua aproximação final, o LINK passará de duas a três semanas realizando observações do Swift para avaliar os pontos ideais de captura no observatório.

 

(Crédito da imagem: Northrop Grumman)

Trajetória de voo da Stargazer antes da liberação do Pegasus XL.

 

O LINK mede cerca de 4,9 pés (1,5 metro) de altura e está equipado com três braços robóticos que serão usados para capturar o Swift, que mede aproximadamente 12,7 pés (3,9 metros). Depois que um ponto de captura for escolhido e o Swift estiver devidamente preso, o LINK acionará um conjunto de propulsores iônicos de baixa potência que elevarão lentamente a órbita do conjunto ao longo dos próximos meses.

 

O LINK está prestes a se tornar a primeira espaçonave privada a tentar capturar um satélite não tripulado do governo dos Estados Unidos. A NASA selecionou a Katalyst para essa tarefa em setembro de 2025, concedendo menos de um ano para concluir o projeto, a fabricação e os testes do LINK. Apesar da urgência e do prazo relativamente curto para colocar o LINK em órbita, toda a missão de resgate do Swift e seu lançamento custaram à NASA apenas US$ 30 milhões.

 

"Embora a NASA pudesse simplesmente permitir que o Swift reentrasse na atmosfera, a situação apresentou uma oportunidade para demonstrar uma capacidade fundamental para o futuro da exploração espacial. Essa abordagem ousada também prolonga a vida útil científica do Swift e é mais econômica do que substituir as capacidades únicas do observatório", afirma a NASA na página da missão Swift Boost.

 

O objetivo é devolver o Swift à sua altitude original de aproximadamente 373 milhas (600 km), o que prolongará a expectativa de vida do observatório por vários anos, desde que seus sistemas continuem operando conforme o previsto.

 

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