A Primeira Espaçonave Interplanetária Movida a Energia Nuclear” da NASA Enviará Helicópteros Skyfall Para Marte em 2028

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No dia de ontem (25/03), o portal Space.com noticiou que a “primeira espaçonave interplanetária movida a energia nuclear” da NASA enviará Helicópteros Skyfall para Marte em 2028. O Skyfall voará a bordo do Space Reactor-1 Freedom, que demonstrará “propulsão elétrica nuclear avançada no espaço profundo”.

 

(Crédito da imagem: NEMES LASZLO/SCIENCE PHOTO LIBRARY/Getty Images/NASA)

Ilustração da espaçonave SR-1 Freedom da NASA diante de uma ilustração de Marte.

 

O Skyfall está chegando — e chegará a Marte de uma forma totalmente nova.

 

De acordo com a nota do portal, no verão passado, o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA e a empresa AeroVironment, da Virgínia, apresentaram o conceito da missão Skyfall, que enviaria uma frota de pequenos helicópteros para explorar os céus de Marte.

 

Hoje (24 de março), a NASA anunciou que desenvolverá o Skyfall para lançamento em 2028 e que a missão viajará até o Planeta Vermelho em uma espaçonave que utiliza propulsão elétrica nuclear (NEP) — o que a NASA está chamando de “a primeira espaçonave interplanetária movida a energia nuclear”.

 

Assista o vídeo: https://cdn.jwplayer.com/previews/Uoz8J81y

 

Os sistemas NEP funcionam como usinas nucleares aqui na Terra, baseando-se em um reator de fissão a bordo. A NEP é uma tecnologia fundamentalmente diferente dos geradores termoelétricos de radioisótopos (RTGs), que alimentam os instrumentos de sondas espaciais da NASA, como a Voyager, há décadas. Os RTGs usam o calor do decaimento radioativo para gerar eletricidade; eles não participam da propulsão.

 

“Exigindo temperaturas operacionais menores que as da propulsão térmica nuclear, a energia térmica produzida pelo reator gera eletricidade, que então é usada para alimentar propulsores elétricos altamente eficientes”, escreveram autoridades da NASA em uma descrição dos esforços da agência com NEP.

 

A NASA vê a tecnologia NEP — que pode operar a qualquer distância do Sol — como essencial para seus futuros esforços de exploração, desde missões robóticas ao sistema solar exterior até a operação de uma base lunar por meio do programa Artemis.

 

Assim, o elemento central da missão Skyfall pode não ser sua frota de helicópteros marcianos, mas sim o “transporte interplanetário” deles — uma espaçonave chamada Space Reactor-1 (SR-1) Freedom.

 

“O SR-1 Freedom estabelecerá o uso de hardware nuclear em voo, criará precedentes regulatórios e de lançamento e ativará a base industrial para futuros sistemas de energia por fissão em propulsão, superfície e missões de longa duração”, disseram autoridades da NASA em um comunicado divulgado hoje ao anunciar a missão.

 

“A NASA e seu parceiro, o Departamento de Energia dos Estados Unidos, vão desbloquear as capacidades necessárias para exploração sustentada além da Lua e eventuais viagens a Marte e ao sistema solar exterior”, acrescentaram.

 

Esse comunicado inclui diversas outras notícias e atualizações sobre exploração. Por exemplo, a NASA também anunciou hoje que está pausando sua planejada estação espacial Gateway, que orbitaria a Lua, para focar na construção de uma base na superfície lunar — e parte do hardware do Gateway será usada na construção desse posto.

 

(Crédito da imagem: AeroVironment)

Ilustração do conceito do helicóptero “Skyfall”, que poderia enviar seis sondas exploratórias a Marte.

 

O comunicado não revela muitos detalhes sobre a missão Skyfall, mas a NASA apresentou alguns durante uma transmissão ao vivo hoje.

 

Por exemplo, o Skyfall contará com três pequenos helicópteros, semelhantes ao Ingenuity, a aeronave da NASA que pousou em Marte junto com o rover Perseverance em fevereiro de 2021. O Ingenuity se tornou o primeiro helicóptero a operar em outro mundo além da Terra, realizando impressionantes 72 voos entre abril de 2021 e janeiro de 2024.

 

No entanto, enquanto o Ingenuity era um demonstrador tecnológico, a frota Skyfall terá tarefas concretas. A principal delas será reconhecimento: se tudo ocorrer conforme o planejado, os pequenos helicópteros ajudarão a NASA a avaliar o potencial da área-alvo (seja ela qual for) para suportar a exploração humana.

 

“Os helicópteros Skyfall levarão câmeras e radar de penetração no solo para analisar um futuro local de pouso e entender inclinações e riscos para módulos de aterrissagem em escala humana”, disse Steve Sinacore, executivo do programa do Escritório de Reatores Espaciais da NASA, durante a apresentação.

 

“Eles também mapearão e caracterizarão o gelo de água no subsolo para descobrir onde estão os depósitos, além de seu tamanho, profundidade e outras características importantes”, acrescentou.

 

Se tudo correr conforme o planejado, a missão será lançada em dezembro de 2028 e chegará a Marte cerca de um ano depois. E esse pode não ser o fim da missão do SR-1 Freedom; a NASA pode decidir continuar utilizando a espaçonave pelo sistema solar após a liberação dos helicópteros Skyfall, segundo Sinacore. A arquitetura da missão, assim como grande parte do portfólio de exploração da NASA, ainda não está totalmente definida.

 

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