A NASA Selecionou Um Novo Estágio Superior Para Seu Foguete SLS Destinado à Lua em Meio a Mudanças no Programa Artemis

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No dia de ontem (10/03), o portal Space.com informou que a NASA encerrou o desenvolvimento do Exploration Upper Stage (EUS) e selecionou um novo estágio superior para o Foguete Lunar SLS, como parte da reestruturação do Programa Artemis.
 
(Crédito da imagem: NASA)

De acordo com a nota do portal, os planos revisados da NASA para enviar astronautas de volta à Lua estão rapidamente tomando forma.
 
Em 27 de fevereiro, o administrador da NASA, Jared Isaacman, revelou uma nova visão para o Programa Artemis e para as missões com as quais a agência espera estabelecer uma presença humana de longo prazo na superfície lunar. A reorganização inclui objetivos atualizados para as missões Artemis 3 e posteriores, um intervalo menor entre os lançamentos do foguete Space Launch System (SLS) e um redesenho do SLS que agora começa a se tornar mais claro.
 
Na arquitetura anterior do programa, a variante SLS “Block 1”, que utilizava o estágio superior Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS), lançaria as missões Artemis 1 até Artemis 3, enquanto Artemis 4 e as missões seguintes voariam com os modelos SLS Block 1B e Block 2, que contavam com o mais poderoso Exploration Upper Stage (EUS). Agora, porém, a NASA está abandonando essas atualizações em favor de uma configuração “padronizada” do SLS.
 
 
No momento do anúncio em 27 de fevereiro, a NASA não indicou como seria essa versão padronizada do SLS, nem qual seria sua visão para o estágio superior do foguete. No entanto, uma imagem divulgada ao mesmo tempo ilustrando o novo modelo do programa Artemis mostrava a cápsula tripulada Orion voando em um veículo que claramente não era nem o ICPS nem o EUS.
 
Em vez disso, a Orion e seu módulo de serviço apareciam impulsionados pelo que parece ser um Centaur V — o estágio superior do novo foguete Vulcan da United Launch Alliance (ULA).
 
Isso alimentou especulações na época, que foram confirmadas em 6 de março, quando o site governamental System for Award Management (SAM.gov) listou a oportunidade de contrato chamada “Vulcan Centaur V Upper Stage for Space Launch System”.
 
A oportunidade se originou no Marshall Space Flight Center, da NASA, no Alabama, e foi descrita como “um contrato de fonte única” para que a ULA forneça “estágios superiores de próxima geração para uso nas missões Artemis IV e Artemis V do Space Launch System (SLS)”.
 
“Nenhum outro fornecedor ou serviço atenderá às necessidades da agência devido à natureza altamente especializada deste requisito”, acrescentaram autoridades da agência na publicação do SAM.gov.
 
O Centaur V já possui histórico comprovado de voo no foguete Vulcan, que estreou em 2024 e já realizou quatro lançamentos bem-sucedidos (com alguns problemas pontuais, não relacionados ao Centaur). Seus predecessores, Centaur III e Centaur IV, voaram utilizando o mesmo motor RL10 e dependiam de grande parte da mesma tecnologia incorporada ao Centaur V para realizar quase 170 lançamentos a bordo dos foguetes Delta IV e Atlas da ULA.
 
(Crédito da imagem: NASA)
Esquema do programa Artemis após a reestruturação.
 
Além disso, uma variante semelhante ao Centaur, chamada Delta Cryogenic Second Stage, apoiou a cápsula Orion no voo Exploration Flight Test-1, em dezembro de 2014, quando um Delta Heavy da ULA lançou a cápsula ao espaço pela primeira vez. Essa missão enviou uma Orion não tripulada para a órbita da Terra e de volta.
 
O Centaur V é movido por dois motores RL10 e é o maior e mais avançado da linha Centaur da ULA. Ele carrega cerca de duas vezes mais combustível que o ICPS e tem quase o mesmo diâmetro que a Orion e seu módulo de serviço.
 
“O Centaur da ULA (com pequenas modificações) é o único estágio de propulsão espacial existente capaz de atender aos parâmetros de design e às características de desempenho exigidas para o estágio superior do SLS, além de cumprir o cronograma da NASA”, afirmou a agência em um documento apresentado para justificar a concessão do contrato à ULA sem concorrência.
 
Esse cronograma também faz parte da mudança na arquitetura do Artemis. A missão Artemis 2, que está a caminho de uma possível tentativa de lançamento já em 1º de abril, permanece inalterada. Todas as missões seguintes, porém, foram redefinidas e aceleradas.
 
A Artemis 2 lançará uma tripulação de quatro astronautas em uma missão de 10 dias, realizando uma única volta ao redor da Lua e retornando à Terra. A Artemis 3 foi originalmente projetada como o primeiro pouso lunar do programa, previsto para 2028, mas agora foi transformada em um voo de teste em 2027, com a Orion e um ou mais módulos de pouso lunar Artemis em órbita baixa da Terra. (Tanto o Starship, da SpaceX, quanto o Blue Moon, da Blue Origin, foram selecionados no contrato Human Landing Services do Artemis, e a NASA indicou que a Artemis 3 poderá utilizar um ou ambos, dependendo da prontidão deles.)
 
 
A Artemis 4 agora é a primeira missão da nova sequência com o objetivo de pousar astronautas na Lua, algo que a NASA ainda espera realizar em 2028, com um segundo pouso na Artemis 5 possivelmente ocorrendo no mesmo ano.
 
Com o SLS da Artemis 2 já montado e quase pronto para o lançamento, e o SLS da Artemis 3 já preparado para acomodar o ICPS, apenas Artemis 4 e 5 são as duas missões confirmadas para lançar a Orion com a configuração padronizada do SLS e o estágio superior Centaur V, de acordo com as especificações do contrato da NASA — que não mencionam missões além da Artemis 5.
 
O que levará a Orion à órbita depois da Artemis 5 ainda pode ser apenas especulação neste momento. O SLS enfrentou numerosos atrasos e estouros de orçamento durante seu longo desenvolvimento, gerando críticas de muitos que veem seu financiamento contínuo mais como um programa de empregos impulsionado pelo Senado dos EUA do que como um programa espacial sustentável. E alguns no setor espacial estão questionando a viabilidade do booster Super Heavy da SpaceX — o primeiro estágio do megafoguete Starship, que ainda está em desenvolvimento — para apoiar lançamentos da Orion, ou até mesmo a possibilidade de o Starship assumir o papel de veículo de transporte de tripulação do Artemis a partir da Artemis 6. 
 
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