Novo Estudo Mostra Evidências de Processamento Por “Raios Cósmicos Galácticos” no 'Objeto Interestelar 3I/ATLAS', e Isso Não é Uma Ótima Notícia

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No dia de ontem, 10 de novembro, o portal IFLScience divulgou que o Objeto Interestelar 3I/ATLAS apresenta evidências de ter sido alterado por raios cósmicos galácticos — e a notícia não é das mais animadoras. De acordo com o portal, um novo estudo conduzido por astrônomos da Bélgica e dos Estados Unidos oferece uma possível explicação para a composição química incomum desse visitante interestelar. Caso a hipótese seja confirmada, o achado pode ter implicações preocupantes.

 

Crédito da imagem: ATLAS/Universidade do Havaí/NASA

Primeira observação do objeto interestelar 3I/ATLAS.

Uma equipe que estudava o espectro do cometa interestelar 3I/ATLAS encontrou evidências de “processamento por raios cósmicos galácticos”. Embora seja algo interessante e digno de nota, não é exatamente a melhor notícia que os astrônomos já receberam — na verdade, pode ser bem decepcionante.

 

Caso você não esteja por dentro, em 1º de julho de 2025, astrônomos do Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) detectaram um objeto relativamente grande atravessando nosso Sistema Solar em uma trajetória de fuga. Quando telescópios ao redor do mundo se voltaram rapidamente para observá-lo, foi confirmado que se tratava de um objeto interestelar, o terceiro visitante interestelar confirmado, depois de 1I/ʻOumuamua e 2I/Borisov.

 

 

As observações de 3I/ATLAS logo mostraram que ele era um cometa, com uma coma distinta formada por gelo e poeira. O objeto apresenta várias características enigmáticas — desde o desenvolvimento de uma rara “anticauda” até sua composição química incomum. No entanto, não deveríamos nos surpreender tanto, considerando que este é apenas o terceiro visitante interestelar já detectado e pode ser uma cápsula do tempo de 10 bilhões de anos, vinda de uma era anterior do Universo. Estudá-lo pode nos revelar informações sobre o ambiente de onde veio, possivelmente muito diferente da nossa região da galáxia.

 

Apesar de suas peculiaridades, é importante enfatizar que ele continua sendo um cometa — e não uma nave alienígena.

 

“Parece um cometa. Faz coisas de cometa. Se assemelha fortemente, em quase todos os aspectos, aos cometas que conhecemos”, explicou Tom Statler, cientista-chefe da NASA para pequenos corpos do Sistema Solar, ao The Guardian. “Tem algumas propriedades interessantes que são um pouco diferentes dos cometas do nosso sistema, mas se comporta como um cometa. As evidências apontam esmagadoramente para ele ser um corpo natural. É um cometa.”

 

Com essa parte resolvida, vamos à ciência. Em um novo artigo que analisa o espectro do cometa — ainda não revisado por pares —, uma equipe de astrônomos da Bélgica e dos EUA examinou de perto sua composição química. Um enigma particular, revelado pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST) e pelo SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer), é a proporção incomum de dióxido de carbono (CO₂) em relação à água (H₂O) observada na coma do cometa.

 

“A razão medida entre a quantidade de gás CO₂ e H₂O está entre as mais altas já observadas em um cometa do sistema solar, demonstrando que a coma de 3I/ATLAS é muito rica em CO₂”, explicou a NASA antes da publicação do novo estudo. “Isso pode indicar que 3I/ATLAS foi exposto a níveis mais altos de radiação do que os cometas do sistema solar, ou que se formou em uma região de seu disco planetário original onde o gelo de CO₂ se condensava naturalmente a partir do gás.”

 

Qualquer explicação para a composição do cometa teria que justificar essas proporções estranhas — especialmente considerando que elas foram observadas quando o objeto estava longe da radiação solar.

 

“As medições do JWST/NIRSpec mostram CO₂/H₂O = 7,6 ± 0,3, colocando o 3I/ATLAS 4,5σ acima das tendências do sistema solar na distância heliocêntrica observada”, explicam os autores. “Qualquer explicação viável deve, portanto, elevar substancialmente a razão de CO₂/H₂O próxima à superfície.”

 

A equipe avaliou várias hipóteses para explicar essas proporções. Por exemplo, as condições físicas dentro dos discos protoplanetários onde o objeto se formou poderiam alterar as abundâncias de monóxido de carbono (CO) e dióxido de carbono (CO₂), ou ainda a destruição de CO nas camadas médias desses discos, o que poderia aumentar as abundâncias de CO₂.

 

Infelizmente, os pesquisadores descobriram que essas hipóteses se ajustavam pior aos dados do que o processamento por raios cósmicos galácticos (GCRs). Nesse cenário, raios cósmicos galácticos convertem monóxido de carbono em dióxido de carbono, criando uma crosta orgânica irradiada no núcleo do cometa ao longo de cerca de um bilhão de anos. Se isso for correto, não é uma boa notícia para as esperanças da humanidade de aprender sobre os ambientes de outros sistemas estelares.

 

“Experimentos de laboratório demonstram que a irradiação por GCR converte CO em CO₂ de forma eficiente, ao mesmo tempo que sintetiza crostas ricas em material orgânico, sugerindo que as camadas externas de 3I/ATLAS consistem em material irradiado, cujas propriedades são consistentes com a composição observada da coma e com o avermelhamento espectral detectado. Estimativas da taxa de erosão de 3I/ATLAS indicam que o desgaseamento atual amostra apenas a zona processada pelos GCRs (profundidade de aproximadamente 15–20 m), sem alcançar o material interno pristino”, explicam os autores.

 

“Em vez de serem mensageiros pristinos de sistemas planetários distantes, os objetos interestelares podem carregar assinaturas de material processado, moldado por exposição a raios cósmicos em escala de bilhões de anos, tanto nos reservatórios distantes de seus sistemas de origem quanto durante sua viagem interestelar até o Sistema Solar.”

 

Isso torna o estudo dos ambientes de outros sistemas estelares mais difícil. Em resumo, parecia que tínhamos recebido um fragmento intocado de outro sistema estelar, mas descobrimos que suas camadas externas foram alteradas pela longa viagem, escondendo o material original em seu interior.

 

Embora isso não seja exatamente o que gostaríamos, pode ser o que aconteceu — tornando o estudo de outros sistemas mais complicado do que já é. Por outro lado, o espectro pode revelar muito mais sobre a jornada do cometa até aqui.

 

“Os altos níveis de CO indicam uma evolução química contínua, não uma composição pristina”, escrevem os autores. “Este estudo sugere que 3I/ATLAS deve ser entendido mais como um laboratório natural de processamento por raios cósmicos do que como um mensageiro direto de um disco protoplanetário distante.”

 

Isso pode ser decepcionante, mas são necessárias mais observações para confirmar se essa hipótese é correta, além da revisão por pares do artigo. A equipe também sugere que material pristino ainda pode ser liberado à medida que o objeto se aproxima do periélio (ponto mais próximo do Sol), “embora isso seja considerado improvável”.

 

Novas observações serão necessárias para reunir mais evidências a favor ou contra essa ideia. Felizmente, muitos telescópios ao redor do mundo — amadores e profissionais — estão atualmente observando o cometa. Com sorte, em breve teremos mais respostas sobre nosso novo visitante interestelar.

 

O estudo foi publicado no servidor de pré-impressão arXiv.

 

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