NASA e NOAA Preparam Trio de Espaçonaves Para Estudar o Sol e Seus Impactos

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Imagem: John Pisani / Spaceflight Now

Um grupo de técnicos trabalha para concluir as inspeções finais e os testes da sonda IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe) da NASA dentro de uma sala limpa nas instalações da Astrotech Space Operations, em Titusville, Flórida.

No dia 29/08, o portal Spaceflight Now informou que Técnicos em duas salas limpas na instalação da empresa Astrotech Space Operations, em Titusville, Flórida, estão trabalhando intensamente para preparar um trio de espaçonaves que estudará o Sol e seus efeitos sobre a Terra e pelo sistema solar.

 

De acordo com a nota do portal, a principal missão do trio é a Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), da NASA, que usará um conjunto de 10 instrumentos para estudar a esfera de influência do Sol, chamada de heliosfera. Ela será acompanhada pelo Observatório Carruthers da Geocorona, outra missão da NASA, e pelo Space Weather Follow-On – Lagrange 1 (SWFO-L1), um observatório da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA).

 

As três espaçonaves serão lançadas a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9, iniciando uma jornada de vários meses até um ponto de equilíbrio gravitacional conhecido como Lagrange 1, a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra em direção ao Sol. Todas as espaçonaves já estão abastecidas para o lançamento, previsto para não antes de 23 de setembro.

 

Joseph Westlake, diretor da Divisão de Heliofísica da Diretoria de Missões Científicas da NASA, afirmou que eventos recentes, como o eclipse solar total de 2024, auroras generalizadas e missões de destaque como a Parker Solar Probe, ajudaram a colocar os estudos solares em evidência.

 

“Você pode pensar no vento solar, no clima espacial à medida que ele se aproxima da Terra, e nas medições que a IMAP fará dessas partículas,” disse Westlake. “E então, se pensarmos no Sol como inflando essa grande bolha da heliosfera, a IMAP vai proporcionar uma compreensão única do nosso lar no espaço.”

 

“E com tudo isso se unindo, junto com várias outras missões que lançamos apenas neste ano, é um momento maravilhoso para ser um heliofísico.”

 

Imagem: John Pisani / Spaceflight Now

Joseph Westlake descreve os benefícios da sonda IMAP e como ela contribui para a missão mais ampla de heliofísica da NASA.

David McComas, investigador principal da IMAP, disse que, mesmo sendo sua terceira missão como PI da NASA, a fase final antes do lançamento continua sendo uma montanha-russa de emoções.

 

“Estou me sentindo ótimo e também aterrorizado, porque é nesse momento que tudo se junta e, se surgir qualquer problema de última hora, isso pode atrasar o lançamento e ser muito caro, desviando o foco de toda a equipe,” disse McComas.

 

“À medida que tudo se encaixa, o impacto de qualquer contratempo é maior. Então você sente esse medo. Mas, ao mesmo tempo, a empolgação é enorme, porque sabemos que na manhã do dia 23, bem ao nascer do sol, estaremos lançando, e será algo espetacular para todos nós que passamos 10 anos ou mais trabalhando nesta missão.”

 

A IMAP é um esforço verdadeiramente global, com participação de 35 estados dos EUA e de seis países parceiros. Mais da metade de seus 12 instrumentos estudarão o clima espacial de curto e longo prazo.

 

Imagem: John Pisani / Spaceflight Now

David McComas compartilha sua empolgação com a missão que está sendo desenvolvida desde 2017.

Dentro de uma das salas limpas da Astrotech, Rosanna Smith, líder de integração e testes de instrumentos da IMAP, vestindo um traje protetor conhecido como “bunny suit”, disse que reunir os instrumentos científicos de equipes de todo o mundo foi tanto “muito tranquilo” quanto emocionante.

 

“Trabalhar com as equipes de instrumentos foi incrível porque são dez instituições, dez instrumentos espalhados pelo mundo,” disse Smith. “Viajamos para acompanhar as revisões, acompanhamos os processos deles e, quando chegaram até nós, os integramos à espaçonave, um por um. Foi muito, muito legal.”

 

Amber Dubill, engenheira mecânica adjunta da IMAP, disse que as equipes estavam realizando os últimos testes na espaçonave:

 

“Estamos quase prontos. Estamos fazendo as inspeções finais e, em seguida, vamos acoplar com os nossos companheiros de viagem no veículo de lançamento,” disse Dubill.

 

Imagem: John Pisani / Spaceflight Now

Amber Dubill conversa com o repórter Will Robinson-Smith sobre os trabalhos finais antes do lançamento da IMAP.

Assim como a IMAP, o observatório SWFO-L1 da NOAA também estudará o clima espacial. Ele complementa o papel da agência em proteger o público e propriedades contra todos os tipos de eventos meteorológicos.

 

Richard Ullman, diretor de Observações do Clima Espacial da NOAA, explicou que uma das principais diferenças entre a SWFO-L1 e as missões da NASA é que sua espaçonave é voltada para aplicações operacionais, e não para ciência pura.

 

“Estamos observando os mesmos fenômenos, mas com o objetivo de estarmos preparados para o clima espacial que nos afeta,” disse Ullman. “Esperamos que a IMAP e a Carruthers melhorem nosso conhecimento e nos ajudem a fazer previsões melhores. Mas o que fazemos aqui é previsão operacional, do dia a dia.”

 

Ullman explicou que a SWFO-L1 poderá enviar dados sobre o clima solar em menos de cinco minutos, e emitir alertas sobre ejeções de massa coronal entre 15 a 30 minutos antes de atingirem a Terra. Esse tipo de aviso pode ajudar setores como empresas de energia e companhias aéreas a se prepararem para a interferência causada por tempestades solares intensas.

 

Completando o trio de espaçonaves está a Carruthers, batizada em homenagem ao Dr. George Carruthers, engenheiro astronáutico e astrônomo que desenvolveu e construiu um telescópio ultravioleta eletrográfico levado à Lua durante a missão Apollo 16. A missão é focada no estudo da camada mais externa da atmosfera terrestre: a exosfera, ou geocorona.

 

“Essa geocorona, a borda da nossa atmosfera, se estende até pelo menos a metade da distância até a Lua. Não sabemos sequer seu formato ou tamanho,” disse Kelly Korreck, cientista do programa Carruthers. “Então é realmente significativo ter essa missão com o nome dele, já que ele foi quem pioneiramente desenvolveu essa tecnologia.”

 

Assim como as outras duas missões, a Carruthers também estudará o clima espacial, especialmente sua interação com a exosfera e a capacidade desta de dissipar a energia de tempestades solares. Korreck explicou que isso pode trazer insights sobre diferenças fundamentais entre a Terra e Marte:

 

“Vimos que em Marte, a água foi perdida através da exosfera, e agora o planeta é um deserto árido, sem água,” disse Korreck. “Como isso aconteceu? Qual a diferença entre nossa atmosfera e a de Marte? E o que isso nos diz sobre a vida em outros planetas fora do nosso sistema solar?”

 

Imagem: John Pisani / Spaceflight Now

O Observatório Carruthers da Geocorona (esquerda) da NASA e o Observatório SWFO-L1 da NOAA (direita) vistos dentro de uma sala limpa da Astrotech em 28 de agosto de 2025. Eles serão lançados como cargas secundárias ao lado da sonda IMAP da NASA a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9.

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