Astrônomos Californianos Sugerem Que o Estranho Planeta Anão Com Anéis, Quaoar, Pode Ter Uma Nova Lua ou Um Novo Anel

Caros leitores e leitoras do BS!

 

Pois bem, no dia de ontem, 10/09, o portal Space.com noticiou que novas observações feitas por dois astrônomos da Califórnia sugerem que o misterioso planeta anão com anéis, Quaoar, pode ter uma nova lua — ou, alternativamente, um terceiro anel. No entanto, o perfil da ocultação observado foi mais consistente com a presença de um novo satélite orbitando Quaoar.

 

(Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC-Caltech))

Concepção artística de Quaoar e sua pequena lua Weywot. Os dois anéis conhecidos do planeta anão não estão representados.

De acordo com a matéria do portal, Quaoar e os outros planetas anões do nosso sistema solar estão, em geral, tão distantes que é difícil observá-los diretamente da Terra. (Uma exceção é Ceres, que está no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter). Por isso, os astrônomos contam com ocultações estelares — momentos em que um objeto passa na frente de uma estrela de fundo. O corpo em primeiro plano bloqueia brevemente a luz da estrela, assim como qualquer anel ou satélite que esteja com ele.

 

Os dois anéis conhecidos de Quaoar foram descobertos durante ocultações separadas, sendo que o primeiro foi identificado inicialmente por três astrônomos amadores.

 

Mas observações de ocultações podem ser complicadas. Ver anéis depende do ângulo de sua órbita, o que pode fazer com que não passem na frente da estrela. E as luas precisam estar na posição certa em sua órbita para bloquear a estrela, tornando a detecção incerta. Além disso, a própria ocultação depende da localização do observador na Terra, já que o ângulo de visão muda com a latitude.

 

Em 25 de junho de 2025, Rick Nolthenius, astrônomo do Cabrillo College em Aptos, Califórnia, e seu ex-aluno, o astrônomo amador Kirk Bender, se prepararam para observar o sistema de Quaoar durante uma ocultação. O planeta anão, com cerca de 1.090 quilômetros de diâmetro, passaria na frente de uma estrela de fundo em um ângulo visível apenas para observadores no norte do Canadá e em outras partes do Ártico, durante o dia. Mas um dos anéis poderia causar uma ocultação visível da Califórnia. Isso foi suficiente para levar Nolthenius e Bender ao Instituto de Pesquisa em Astronomia de Monterey, onde montaram uma parceria de observação.

 

Com Nolthenius usando o telescópio de 36 polegadas do instituto e Bender com o de 14 polegadas, eles aguardaram ansiosamente a possível passagem.

 

"Decidi começar a gravação mais cedo", contou Nolthenius ao Space.com. "Pensei: vai que a gente vê alguma coisa?"

 

Eles ativaram os sistemas de observação quatro minutos antes do horário previsto. E o otimismo compensou.

 

"Eu disse: 'Meu Deus, você viu isso? A estrela desapareceu'", relatou Nolthenius.

 

Foi um breve brilho, durando pouco mais de um segundo — e Bender não viu. Mas ambos os telescópios registraram. As gravações mostraram um breve apagão de 1,23 segundo.

 

"O perfil da ocultação foi mais consistente com o de um novo satélite — uma nova lua — orbitando Quaoar", afirmou Nolthenius.

 

Os resultados foram publicados em agosto passado, na revista Research Notes of the American Astronomical Society.

 

(Crédito: ESA)

Impressão artística do planeta anão Quaoar e um de seus anéis. A lua Weywot aparece à esquerda.

"Continuem Gravando"

 

Quaoar foi descoberto em 2002. Ele orbita além de Plutão, levando 286 anos terrestres para completar uma volta ao redor do Sol. O nome vem da mitologia de criação do povo Tongva, indígena da região de Los Angeles, onde ocorreram as observações iniciais. O nome pode ser pronunciado com duas (/ˈkwɑːwɑːr/) ou três sílabas (/ˈkwɑːoʊ(w)ɑːr/).

 

Em 2007, a única lua confirmada de Quaoar, chamada Weywot, foi detectada. Os anéis do planeta anão são um mistério. Eles orbitam a uma distância incomum em relação ao tamanho do corpo celeste, mais distante do que o esperado. Isso fez os astrônomos reverem suas ideias sobre a sobrevivência de anéis planetários.

 

É possível que as novas observações de Nolthenius e Bender indiquem não uma lua, mas um terceiro anel. A dupla foi cautelosa na classificação, considerando a hipótese de um toro (estrutura em forma de anel) de material. Mas Nolthenius acha essa possibilidade improvável.

 

"Assim que vi aquela ocultação, decidi: vamos continuar gravando", disse ele.

 

A dupla observou por mais três minutos após o horário previsto da ocultação, totalizando nove minutos. Não viram nenhum sinal de uma segunda ocultação, o que esperariam se fosse um anel. Ainda assim, não descartam completamente essa possibilidade.

 

O coautor do estudo, Benjamin Proudfoot, astrônomo da Universidade da Flórida Central, também acredita que a explicação mais provável é um novo satélite. Ele observou Quaoar em 2024 usando o Telescópio Espacial James Webb da NASA, o que permitiu restringir o sistema de anéis, conforme artigo publicado este ano no Planetary Science Journal.

 

"Acreditamos que encontramos uma nova lua", disse Proudfoot a colegas em julho, durante a conferência Progress in Understanding the Pluto Mission: 10 Years after Flyby, em Laurel, Maryland.

 

Eliminando Possibilidades

 

Anéis e luas não são as únicas possíveis causas de bloqueios vistos durante ocultações. Nolthenius e colegas precisaram descartar outras hipóteses.

 

A mais fácil foi a de um avião passando. Além de Nolthenius e Bender, outros observadores estavam presentes e monitoraram o céu para identificar aeronaves — nenhuma foi vista durante a ocultação. Um pássaro grande, como um condor da Califórnia, poderia teoricamente bloquear os dois telescópios, mas, como Nolthenius disse, "eles não pairam no ar", o que seria necessário para bloquear a luz por mais de um segundo.

 

E um drone? Nolthenius apontou que um drone teria que ser bem grande — pelo menos 2 metros de largura — e precisaria se posicionar exatamente entre os dois telescópios, com precisão milimétrica, pairar por menos de dois segundos e depois sair.

 

"Isso exigiria uma habilidade com drones além do que acho possível", disse ele.

 

A equipe também investigou objetos além da Terra. Satélites em órbita causariam bloqueios muito rápidos. Interferências de asteroides conhecidos seriam reportadas pela International Occultation Timing Association, que informa os horários de ocultações para o mundo todo.

 

E asteroides desconhecidos? Um asteroide ainda não descoberto causaria um evento mais curto e provavelmente não bloquearia a luz completamente.

 

A última possibilidade era Weywot, a lua conhecida de Quaoar. Mas ela projetava sua sombra mais ao sul, visível apenas de lugares como a Costa Rica, e não da Califórnia.

 

Segundo os cálculos de Proudfoot, a nova lua de Quaoar — caso exista mesmo — tem pelo menos 30 quilômetros de diâmetro. Parece estar em uma órbita especial chamada ressonância com o anel mais externo: faz três voltas em torno de Quaoar para cada cinco voltas do anel. Esses números ainda são estimativas iniciais, baseadas em apenas uma observação.

 

A confirmação virá com mais observações. Mas isso será difícil.

 

"Atualmente, temos uma boa ideia de como sua órbita deve ser, mas não de onde exatamente ela está nessa órbita", disse Proudfoot por e-mail ao Space.com. Observar novamente exigiria praticamente uma busca às cegas. Ele acredita que a lua só é visível com um telescópio como o Webb quando está mais distante de Quaoar — o que complica ainda mais.

 

"Está no limite do que conseguimos detectar", disse Proudfoot.

 

Nolthenius espera que mais astrônomos — profissionais e amadores — voltem seus olhos ao céu para observar ocultações de Quaoar. No momento, o planeta anão está passando por uma região cheia de estrelas. Depois que sair dessa área, ele diz, ocultações serão muito mais raras nos próximos 200 anos.

 

Se a nova lua for confirmada, Nolthenius poderá nomeá-la. Ele indicou que está considerando dar o nome de "alguém especial para mim", mas não sabe como isso se encaixaria nas regras da União Astronômica Internacional, que geralmente exigem nomes de divindades relacionadas ao submundo ou à criação. De qualquer forma, a confirmação ainda levará algum tempo.

 

Enquanto isso, Nolthenius e Bender continuarão buscando novas ocultações de Quaoar e outros alvos. Eles planejam observar mais de cem ocultações este ano — aproximadamente o mesmo número do ano passado.

 

"É uma pequena microaventura", disse Nolthenius sobre caçar ocultações. "Posso sair por aí, fazer ciência, e não pensar em mais nada."

 

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