O Instrumento de Radar da 'Missão Europa Clipper' da NASA Se Provou em Passagem Pelo Planeta Marte
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Crédito: NASA/JPL-Caltech/UT-Austin
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| O instrumento de radar da Europa Clipper recebeu ecos de seus sinais de radar de altíssima frequência que ricochetearam em Marte e foram processados para desenvolver este radargrama. O que parece um horizonte é o contorno da topografia abaixo da espaçonave. |
No dia de ontem (01/08), o portal da NASA anunciou que a maior sonda interplanetária da agência, a Europa Clipper, testou seu radar durante uma passagem pelo Planeta Marte. Os resultados incluem uma imagem detalhada e são promissores para a Missão na lua Europa de Júpiter.
De acordo com a nota do portal, enquanto sobrevoava Marte em março, a Europa Clipper da NASA realizou um teste crucial do radar que seria impossível de realizar na Terra. Agora que os cientistas da missão analisaram todo o fluxo de dados, podem declarar sucesso: o radar funcionou exatamente como esperado, refletindo e recebendo sinais da região ao redor do equador de Marte sem nenhum problema.
Leia Mais Sobre o Radargrama da Europa Clipper em Marte
Chamado de REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface), o instrumento de radar irá “enxergar” dentro da crosta gelada de Europa, que pode conter bolsões de água em seu interior. O radar pode até ser capaz de detectar o oceano sob a crosta da quarta maior lua de Júpiter.
“Conseguimos tudo o que sonhamos com essa passagem”, disse Don Blankenship, pesquisador principal do instrumento de radar, da Universidade do Texas em Austin. “O objetivo era determinar a prontidão do radar para a missão em Europa, e funcionou. Cada parte do instrumento provou ser capaz de fazer exatamente o que pretendíamos.”
Crédito: NASA/JPL-Caltech
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| Neste conceito artístico, as antenas do radar da Europa Clipper — vistas na borda inferior dos painéis solares — estão totalmente implantadas. As antenas são componentes-chave do instrumento de radar da espaçonave, chamado REASON. |
O radar ajudará os cientistas a entender como o gelo pode capturar materiais do oceano e transferi-los para a superfície da lua. Acima do solo, o instrumento ajudará a estudar elementos da topografia de Europa, como cristas, para que os cientistas possam examinar como elas se relacionam com características que o REASON imagem abaixo da superfície.
Limites da Terra
A Europa Clipper tem uma configuração de radar incomum para uma espaçonave interplanetária: o REASON usa dois pares de antenas finas que se projetam a partir dos painéis solares, com um alcance de cerca de 17,6 metros. Esses próprios painéis são enormes — de ponta a ponta, do tamanho de uma quadra de basquete — para capturar o máximo possível de luz em Europa, que recebe cerca de 1/25 da luz solar que chega à Terra.
A equipe do instrumento realizou todos os testes possíveis antes do lançamento da espaçonave, em 14 de outubro de 2024, a partir do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. Durante o desenvolvimento, engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL), no sul da Califórnia, até levaram os testes para o exterior, usando torres a céu aberto em um planalto acima do JPL para esticar e testar modelos de engenharia das antenas de alta frequência e de altíssima frequência.
Mas, uma vez que o hardware de voo real foi construído, ele precisava ser mantido estéril e só poderia ser testado em uma área fechada. Os engenheiros usaram a enorme sala limpa High Bay 1 no JPL, onde a espaçonave foi montada, para testar o instrumento peça por peça. Para testar o “eco” ou retorno dos sinais do REASON, no entanto, eles precisariam de uma câmara com cerca de 76 metros de comprimento — quase três quartos do comprimento de um campo de futebol americano.
Entra em Cena Marte
O principal objetivo da missão ao passar por Marte em 1º de março, menos de cinco meses após o lançamento, era usar a força gravitacional do planeta para ajustar a trajetória da espaçonave. Mas isso também ofereceu oportunidades para calibrar a câmera infravermelha da espaçonave e realizar um ensaio do instrumento de radar sobre um terreno que os cientistas da NASA estudam há décadas.
À medida que a Europa Clipper passava pelas planícies vulcânicas do Planeta Vermelho — de 5.000 km até 884 km acima da superfície — o REASON enviou e recebeu ondas de rádio por cerca de 40 minutos. Em comparação, em Europa o instrumento operará a uma distância de até 25 km da superfície da lua.
Ao todo, os engenheiros conseguiram coletar 60 gigabytes de dados ricos do instrumento. Quase imediatamente, puderam perceber que o REASON estava funcionando bem. A equipe de voo agendou o download completo dos dados para começar em meados de maio. Os cientistas aproveitaram a oportunidade nos meses seguintes para examinar as informações em detalhes e comparar anotações.
“Os engenheiros ficaram empolgados com o sucesso do teste,” disse Trina Ray, gerente científica adjunta da Europa Clipper, do JPL. “Todos nós que trabalhamos tanto para tornar esse teste possível — e os cientistas vendo os dados pela primeira vez — estávamos em êxtase, dizendo: ‘Olha isso! Olha aquilo!’ Agora, a equipe científica está começando a aprender como processar os dados e entender o comportamento do instrumento em comparação com os modelos. Eles estão exercitando esses músculos assim como farão em Europa.”
A jornada total da Europa Clipper até alcançar a lua gelada será de cerca de 2,9 bilhões de quilômetros e inclui mais uma assistência gravitacional — usando a Terra — em 2026. A espaçonave está atualmente a cerca de 450 milhões de quilômetros da Terra.
Mais sobre a Europa Clipper
Os três principais objetivos científicos da Europa Clipper são: determinar a espessura da crosta gelada da lua e suas interações com o oceano abaixo, investigar sua composição e caracterizar sua geologia. A exploração detalhada de Europa ajudará os cientistas a entender melhor o potencial astrobiológico de mundos habitáveis além do nosso planeta.
Gerenciado pelo Caltech em Pasadena, Califórnia, o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA lidera o desenvolvimento da missão Europa Clipper em parceria com o Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland, para a Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington. O APL projetou o corpo principal da espaçonave em colaboração com o JPL e o Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland, o Centro de Voos Espaciais Marshall, em Huntsville, Alabama, e o Centro de Pesquisa Langley, em Hampton, Virgínia. O Escritório de Programas de Missões Planetárias da NASA Marshall executa a gestão do programa da missão Europa Clipper. O Programa de Serviços de Lançamento da NASA, com sede no Kennedy Space Center, gerenciou o serviço de lançamento da espaçonave Europa Clipper. A investigação do radar REASON é liderada pela Universidade do Texas em Austin.
Encontre mais informações sobre a Europa Clipper aqui:
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