Duas Espaçonaves, Uma da NASA e a Outra da ESA, Irão Atravessar a Cauda Iônica do Objeto Interestelar 3I/ATLAS

Prezados amantes das atividades espaciais!

 

No dia de ontem (16/10), o portal IFLScience noticiou que duas naves espaciais, uma da NASA e a outra da ESA, irão atravessar a cauda iônica do Objeto Interestelar 3I/ATLAS, mas será que elas conseguirão capturar algo? Não resta dúvida que oportunidade é incrível, mas limitações e questões políticas podem nos fazer perdê-la.

 

Crédito da imagem: NASA, ESA, David Jewitt (UCLA); Processamento da imagem: Joseph DePasquale (STScI).

Cometa 3I/ATLAS visto pelo Hubble há alguns meses.

Cometas tendem a ter duas caudas. Uma é conhecida como cauda de poeira, e tende a ser mais curva, enquanto a outra, conhecida como cauda iônica ou de plasma, é mais reta, apontando para longe do Sol. As caudas também podem ser longas, com as caudas iônicas frequentemente se estendendo por centenas de milhões de quilômetros. Ainda não vimos a cauda iônica do cometa interestelar 3I/ATLAS, mas, se ela existir, duas naves espaciais podem cruzá-la em breve.

 

As espaçonaves em questão são a Europa Clipper da NASA, que está indo para a lua gelada de Júpiter com o mesmo nome, e a Hera, da Agência Espacial Europeia (ESA), que está viajando para o asteroide binário Didymos e Dimorphos – local do primeiro teste de defesa planetária da história, quando a missão DART colidiu intencionalmente com Dimorphos, alterando sua órbita.

 

De acordo com um novo artigo, ambas as espaçonaves estarão alinhadas de forma que podem entrar na cauda iônica do cometa nas próximas semanas. É um momento excelente para isso; o cometa interestelar não vai se aproximar muito do Sol (203 milhões de quilômetros), mas essa distância mínima também marcará um pico de atividade. Isso acontecerá em 29 de outubro, e ambas as espaçonaves estarão dentro da possível localização da cauda iônica.

 

 

A Hera estará na posição certa primeiro, de 25 de outubro a 1º de novembro, bem no auge da atividade. Embora isso seja empolgante, e sabendo que a ESA está sempre pronta para aproveitar oportunidades relacionadas ao 3I/ATLAS, a sonda não possui os instrumentos adequados para estudar a cauda iônica.

 

“Pelo que entendi, como a Hera não está equipada com instrumentos in situ, não há oportunidade de medir propriedades da cauda do cometa enquanto ela a atravessa”, disse um porta-voz da ESA ao IFLScience. Eles garantiram que a equipe analisará o artigo, e seremos informados caso haja algum desenvolvimento.

 

Já a Europa Clipper possui os instrumentos certos para tentar, e se as condições do vento solar forem favoráveis entre 30 de outubro e 6 de novembro, “a Europa Clipper terá uma rara oportunidade de amostrar a cauda de um objeto interestelar”, escrevem os autores. A questão é: será que a Europa Clipper fará essas observações? Ainda não se sabe.

 

Entramos em contato com o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, que gerencia a missão, mas até o momento da publicação, não recebemos resposta. Isso pode ser devido ao atual desligamento do governo dos EUA, embora o JPL também esteja passando por uma reestruturação interna, com a demissão de 550 pessoas. Isso também pode afetar a possibilidade de usar a missão para essa investigação.

 

Se nenhuma das espaçonaves conseguir captar um traço do cometa 3I/ATLAS, não se preocupe! Embora o cometa interestelar não esteja visível da Terra no momento (estamos do outro lado do Sol), a missão JUICE, da ESA, observará o cometa tanto em 2 quanto em 25 de novembro. Pode não ser o mesmo que coletar uma amostra do cometa, mas ainda assim será uma ciência incrível!

 

O artigo foi aceito para publicação na revista Research Notes of the AAS e está disponível no arXiv.

 

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