A Cauda do Objeto Interestelar 3I/ATLAS Parece Ter Mudado de Direção

Caros amantes das atividades espaciais!

 

No dia de ontem (23/10), o portal IFLScience publicou uma nova atualização sobre o Objeto Interestelar 3I/ATLAS, que aparentemente mudou de direção, tornando-o ainda mais intrigante."

 

“Se o objeto for uma espaçonave alienígena desacelerando, e a anticauda for o impulso de frenagem, então essa mudança de anticauda para cauda seria totalmente esperada perto do periélio”, escreveu Avi Loeb — mas há uma explicação melhor.

 

Crédito da imagem: Jewitt e Luu, arXiv 2025 (CC BY 4.0)

A cauda do objeto interestelar 3I/ATLAS muda ao longo de quatro meses.

De acordo com a nota do portal, novas observações do Telescópio Óptico Nórdico, nas Ilhas Canárias, Espanha, sugerem que a incomum anticauda de 3I/ATLAS mudou de direção, passando a ser dominada por uma cauda que aponta para longe do Sol.

 

Em 1º de julho, astrônomos do sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) detectaram um objeto atravessando o Sistema Solar em trajetória de fuga. Logo foi identificado como um visitante interestelar — o terceiro já observado, depois de 1I/ʻOumuamua e 2I/Borisov.

 

Desde então, astrônomos vêm monitorando 3I/ATLAS e descobriram várias características incomuns do cometa, que pode ser uma cápsula do tempo de 10 bilhões de anos, preservada desde uma era primitiva do universo.

 

 

Uma característica particularmente rara observada no objeto foi uma “anticauda”, registrada entre julho e agosto.

 

Quando os cometas se aproximam do Sol, os gelos voláteis em seu interior sublimam (passam do estado sólido para o gasoso sem virar líquido), liberando gás e partículas de poeira da superfície. À medida que o cometa viaja, a pressão da radiação solar e o vento solar empurram esse material para longe do Sol, formando a clássica coma e a cauda cometária.

 

Ou, pelo menos, é isso que acontece na maioria dos cometas. Em alguns casos, além da cauda e da cauda iônica, é possível ver uma “anticauda”, que parece apontar na direção do Sol. Geralmente, trata-se de uma ilusão de ótica — resultado da nossa posição de observação —, mas em casos muito raros, pode ser uma anticauda “verdadeira”.

 

“Ocasionalmente, um cometa pode apresentar também uma ‘terceira cauda’, aparentemente apontando para o Sol. Isso é conhecido como ‘anticauda’ e é uma ilusão de ótica”, explica a Agência Espacial Europeia (ESA) sobre um tipo desse fenômeno. “A cauda realmente aponta para longe do Sol, mas devido à posição relativa da Terra no espaço, vemos a cauda se espalhar por trás do cometa, parecendo se estender para os dois lados da região central que contém o núcleo.”

 

Crédito da imagem: Oscar Martín (startrails.es) / Anotação ESA

As três caudas observadas no cometa ZTF.

3I/ATLAS, porém, apresenta o segundo tipo de anticauda.

 

“Observações do cometa interestelar 3I/ATLAS a 3,8 UA mostram uma coma alongada semelhante à de uma cauda cometária, mas apontando na direção do Sol”, explicam os astrônomos de Harvard Avi Loeb e Eric Keto em um artigo preliminar, acrescentando que “esse tipo de anticauda, não resultante da perspectiva, pode nunca ter sido observado antes.”

 

Contudo, como apontou Jason Wright, professor de astronomia e astrofísica da Universidade Estadual da Pensilvânia (Penn State), esse tipo de anticauda já foi observado anteriormente, datando pelo menos de 1974, nas observações do Cometa Kohoutek.

 

“Com um núcleo cometário em rotação, o material ejetado pode sair com velocidade heliocêntrica que o coloca tanto à frente quanto atrás do núcleo — não importa de qual lado comece”, explicou Michael Busch, bolsista de pós-doutorado da NSF, na plataforma BlueSky. “Pequenas partículas e gases ejetados são empurrados pela radiação e pelo vento solar. Mas pedaços maiores se espalham ao longo da órbita, tanto à frente quanto atrás do núcleo. Para os cometas do Sistema Solar, isso acaba formando uma corrente de meteoroides ao longo de toda a órbita.”

 

Embora as anticaudas não sejam inéditas, continuam raras e bastante interessantes. Observar 3I/ATLAS conforme se aproxima do Sol pode revelar muito sobre o objeto e o ambiente de onde ele veio.

 

“É estatisticamente improvável que 3I tenha se aproximado de qualquer estrela mais do que se aproximará do Sol em 2025, pelo menos desde sua presumida ejeção de seu disco protoplanetário original”, explicam os autores de um novo artigo ainda não revisado por pares. “Portanto, as observações antes do periélio oferecem uma oportunidade única de estudar o aumento da atividade em um objeto que permaneceu em temperaturas interestelares (≲10 K) possivelmente por bilhões de anos.”

 

Observando o cometa antes de ele sair do nosso campo de visão (embora ainda visível para sondas em Marte), a equipe descobriu que a anticauda evoluiu para uma cauda em setembro.

 

 

“A morfologia do cometa muda de um leque de poeira voltado para o Sol nas observações de julho de 2025 para uma estrutura dominada por uma cauda de poeira antissolar em datas posteriores”, explica a equipe, acrescentando que observações espectroscópicas independentes indicam que o dióxido de carbono (CO₂) é o principal motor da atividade do objeto.

 

“Atribuímos o surgimento tardio da cauda ao grande tamanho (raio efetivo de 100 µm) e à ejeção lenta (5 m/s) das partículas de poeira dominantes opticamente, e à sua consequente resposta lenta à pressão da radiação solar.”

 

Em outro artigo, Avi Loeb e Eric Keto, de Harvard, sugerem um mecanismo próprio para explicar a lenta transição da anticauda para a cauda.

 

“À medida que 3I/ATLAS se aproxima do Sol, a dependência exponencial da taxa de sublimação em relação à temperatura causa um aumento contínuo na produção de fragmentos de gelo e uma queda acentuada no tempo de permanência desses fragmentos no fluxo. Os efeitos combinados produzem um pico na seção de dispersão total devido a grãos de gelo de H₂O a uma distância de 3 a 4 UA do Sol”, explica Loeb em uma postagem em seu blog. “Em distâncias menores, a dispersão passa a ser dominada por partículas de poeira refratária de longa duração e grãos voláteis maiores, com tempo de sobrevivência suficiente para formar uma cauda que se estende para longe do Sol.”

 

Loeb aponta que, de julho a outubro, o cometa perdeu cerca de 2 milhões de toneladas de massa, cerca de 0,00005% de sua massa total, estimada em 33 bilhões de toneladas.

 

Como é típico de Loeb — conhecido por sugerir hipóteses envolvendo vida alienígena —, ele propõe que essa mudança de anticauda para cauda poderia indicar que o objeto é tecnológico.

 

“Meu colega Adam Hibberd apontou que, se o objeto for uma espaçonave alienígena desacelerando, e a anticauda for o impulso de frenagem, então essa mudança de anticauda para cauda seria totalmente esperada perto do periélio”, escreveu. “Nesse caso, a transição constituiria uma tecnoassinatura, na forma de um fenômeno inesperado indicativo de manobra controlada — possivelmente com a intenção de alcançar uma órbita heliocêntrica entre as órbitas de Marte e Júpiter.”

 

 

Embora praticamente todos os outros astrônomos, o SETI e a NASA estejam confiantes de que o objeto é natural, devido ao seu comportamento cometário, em breve poderemos testar o cenário da “nave-mãe alienígena”. Em dezembro, o objeto voltará a estar visível para nossos telescópios. Quando ele continuar seu caminho para fora do Sistema Solar, a ideia de uma espaçonave alienígena parecerá bastante improvável. Mas, com sorte, poderemos realizar muitas outras observações antes de sua partida — e aprender mais sobre esse cometa antigo e viajante.

 

O artigo, ainda não revisado por pares, foi publicado no servidor de pré-impressão arXiv.

 

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