Asteroides "Invisíveis" Perto de Vênus Podem Representar Uma das Ameaças Mais Imprevisíveis à Terra, Segundo Novo Estudo de Pesquisadores da UNESP

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No dia de ontem (25/09) o portal IFLScience postou um artigo sobre um novo estudo de pesquisadores da  Universidade Estadual Paulista (UNESP) que aponta que "Asteroides Invisíveis" perto do Planeta Vênus podem representar uma das ameaças mais imprevisíveis à Terra.

 

Crédito da imagem: Valerio Carruba / Google Gemini

Se os asteroides que coorbitam com Vênus permanecessem tão próximos dele quanto essa imagem retrata, nós poderíamos encontrá-los facilmente e saber se representam uma ameaça.

Segundo o artigo em questão, o Planeta Vênus provavelmente compartilha sua órbita com numerosos asteroides de órbitas instáveis, e estes podem representar uma das ameaças mais imprevisíveis à Terra vindas do espaço. Até agora encontramos apenas alguns desses objetos, mas um novo estudo aponta que, dado o quão difícil é encontrá-los, a pequena amostra que temos indica que deve haver muitos mais.

 

Nas últimas décadas, houve uma enxurrada de descobertas de asteroides potencialmente perigosos (PHAs, na sigla em inglês) que cruzam a órbita da Terra e que, um dia, podem colidir conosco. O telescópio Vera Rubin já está acelerando o ritmo dessas descobertas.

 

Infelizmente, mesmo o Vera Rubin terá dificuldades para encontrar um subgrupo de PHAs – objetos cujas órbitas mal alcançam a da Terra. Uma nova pesquisa sugere que provavelmente existem mais deles do que suspeitávamos.

 

“Nosso estudo mostra que há uma população de asteroides potencialmente perigosos que não conseguimos detectar com os telescópios atuais. Esses objetos orbitam o Sol, mas não fazem parte do cinturão de asteroides, localizado entre Marte e Júpiter”, disse o professor Valerio Carruba, da Universidade Estadual Paulista (UNESP), em um comunicado. “Em vez disso, eles estão muito mais próximos, em ressonância com Vênus. Mas são tão difíceis de observar que permanecem invisíveis, mesmo podendo representar um risco real de colisão com nosso planeta no futuro distante.”

 

Esses asteroides são invisíveis não porque sejam feitos de vidro, mas porque nunca conseguimos vê-los totalmente iluminados. Como a Lua, eles passam por fases do nosso ponto de vista, e, como Mercúrio e Vênus, nunca os vemos "cheios", pois nesse ponto estariam do outro lado do Sol. Sendo muito menores que os planetas internos, são fracos demais para serem detectados quando estão meio iluminados, um quarto de órbita à frente ou atrás de nós.

 

Apesar dessas dificuldades, já detectamos 20 coorbitais de Vênus, dos quais Zoozve é de longe o mais famoso. No entanto, Carruba e coautores argumentam que deve haver muitos mais, dado o quão improvável é detectar até mesmo os que já conhecemos.

 

“Esses objetos entram em ressonância 1:1 com Vênus, o que significa que completam uma revolução ao redor do Sol no mesmo tempo que o planeta”, explicou Carruba.

 

Compartilhar uma órbita com um planeta não é incomum; a sonda Lucy está a caminho para estudar os troianos de Júpiter porque acredita-se que existam muitos. No entanto, essas órbitas são altamente estáveis. Suspeita-se que a Terra também tenha muitos troianos que nunca vimos, e esses também não são considerados um problema.

 

Por outro lado, Carruba e os coautores argumentam que os coorbitais venusianos são altamente instáveis. A órbita de Vênus é a mais circular do Sistema Solar, mas seus coorbitais conhecidos são bastante excêntricos. Isso significa que, embora sua distância média do Sol seja a mesma que a de Vênus, eles podem se mover muito mais para dentro ou para fora, com frequência suficiente para encontrar Mercúrio e a Terra. Ironicamente, o único planeta que eles não atingiriam é o próprio Vênus, já que o status de coorbital impede aproximações próximas.

 

Dezenove dos 20 coorbitais venusianos conhecidos têm uma excentricidade maior que 0,38 (sendo zero uma órbita perfeitamente circular), valor necessário para que um coorbital atinja nossa órbita.

 

Carruba e coautores acreditam que isso não significa que órbitas tão alongadas sejam a norma. Em vez disso, órbitas com excentricidade suficiente para empurrá-los além da Terra, mesmo que brevemente, são quase uma condição necessária para sua detecção. Quanto mais excêntrica for a órbita do asteroide, maior a chance de o termos visto.

 

Os coorbitais de Vênus com baixa excentricidade não são um problema imediato, já que não se afastam o suficiente para nos atingir. Infelizmente, objetos nesse tipo de órbita podem mudar sua excentricidade muito rapidamente.

 

Os cálculos de Carruba indicam que a excentricidade desses objetos passa por transições bruscas, em média a cada 12 mil anos.

 

“Durante essas fases de transição, os asteroides podem chegar a distâncias extremamente pequenas da órbita da Terra, podendo cruzá-la”, disse Carruba.

 

Isso significa que qualquer asteroide PHA coorbital de Vênus pode estar atualmente em uma órbita que o mantém bem dentro da órbita da Terra, e portanto indetectável, antes de uma transição súbita criar uma alta chance de colisão com a Terra ou a Lua.

 

Atualmente, pelo menos três dos 20 coorbitais conhecidos de Vênus têm órbitas que os aproximam da Terra cinco vezes mais do que a distância até a Lua; provavelmente há muitos mais que mudarão para órbitas assim em algum momento.

 

A maioria desses coorbitais seria pequena demais para causar grandes danos, mas se a população for numerosa o suficiente, ainda pode haver vários de tamanho perigoso. Estima-se que Zoozve tenha entre 200 e 500 metros de diâmetro.

 

“Asteroides com cerca de 300 metros de diâmetro, que poderiam formar crateras de 3 a 4,5 km de largura e liberar energia equivalente a centenas de megatons, podem estar escondidos nessa população”, disse Carruba. “Um impacto em uma área densamente povoada causaria devastação em grande escala.”

 

Afinal, o 2024 YR4 já é considerado uma ameaça a ser monitorada com apenas 60 metros de diâmetro, e um asteroide cinco vezes maior significa mais de 100 vezes a massa.

 

Carruba e os coautores calcularam que mesmo o Vera Rubin só conseguiria detectar tais objetos durante uma curta janela em cada órbita.

 

“A defesa planetária precisa considerar não apenas o que podemos ver, mas também o que ainda não conseguimos ver”, concluiu Carruba.

 

Os autores consideram a possibilidade de construir um telescópio no espaço, mais próximo do Sol – possivelmente no ponto L2 de Vênus – e concluem que isso pode ser o necessário.

 

O estudo está disponível em acesso aberto na Revista Astronomy and Astrophysics.

 

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