A 'Varda Space' Lançará no Próximo dia 21/06 a Sua Primeira Espaçonave Construída Internamente Para Manufatura em Órbita

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No dia de ontem (18/06), o portal SpaceNews noticiou que a Varda Space lançará a sua primeira espaçonave construída internamente para manufatura em órbita. A Empresa obteve uma licença de reentrada de cinco anos da Administração Federal de Aviação (FAA) que permite pousos ilimitados na Austrália.

 

Crédito: Varda Space Industries

Engenheiros da Varda na Base da Força Espacial de Vandenberg com o veículo W-4.

De acordo com a nota do portal, a Varda Space Industries está se preparando para lançar sua quarta espaçonave, a W-4, em uma missão de carona com a SpaceX, programada para decolar já no dia 21 de junho, a partir da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia.

 

A startup, com sede em Los Angeles, fabrica produtos farmacêuticos em órbita e os traz de volta à Terra usando cápsulas de reentrada especializadas. Essas cápsulas também são utilizadas por clientes militares para testar tecnologias em condições extremas de voo hipersônico.

 

Com a W-4, a Varda está estreando sua primeira espaçonave construída totalmente internamente, disse Nicholas Cialdella, diretor de tecnologia da empresa, ao site SpaceNews.

 

A empresa está consolidando o design e a produção internamente, afirmou ele, como forma de reduzir o tempo entre missões e aumentar a flexibilidade para adaptar os veículos às necessidades dos clientes. Cialdella disse que a integração vertical é essencial para escalar as operações. As três primeiras missões da empresa, realizadas nos últimos 18 meses, utilizaram plataformas fornecidas pela Rocket Lab.

 

“Precisávamos criar uma plataforma para uma variedade de clientes que se encaixasse em nossa cápsula”, disse ele. “E realmente precisávamos fazer isso internamente e com agilidade, porque nossa principal proposta de valor é alta cadência — aumentar significativamente a taxa de reentradas.”

 

Crédito: Varda Space Industries

O escudo térmico da W-4 é feito de C-PICA e foi produzido na unidade fabril da Varda em El Segundo, Califórnia.

As espaçonaves da Varda, conhecidas como “Winnebago” ou série W, pesam aproximadamente 300 kg e são projetadas para missões orbitais que duram semanas ou meses.

 

O veículo consiste em uma plataforma de satélite e uma cápsula que carrega uma carga útil para processamento farmacêutico. A plataforma do satélite abriga os sistemas essenciais da espaçonave: energia, propulsão, comunicação e navegação.

 

Quando a missão é concluída, a espaçonave realiza a reentrada e pousa com a cápsula contendo o produto farmacêutico. As cápsulas são protegidas por escudos térmicos avançados e reentram na atmosfera terrestre a velocidades superiores a Mach 25 — mais de 25 vezes a velocidade do som, ou cerca de 29.000 km/h. A cápsula então aciona paraquedas para o pouso final na Terra.

 

A missão W-4 testará o novo design da plataforma e também tentará um processo de manufatura conhecido como cristalização baseada em solução. Essa técnica dissolve um composto em um solvente e controla o ambiente para formar cristais. Em microgravidade, essa cristalização pode produzir estruturas difíceis ou impossíveis de replicar na Terra.

 

“Obter dados dos cristais ajuda os pesquisadores a entenderem o ambiente espacial e como ele afeta a produção de medicamentos”, disse Cialdella.

 

Escudo Térmico Produzido Internamente

 

A cápsula da W-4 também é a primeira a apresentar um escudo térmico totalmente construído pela Varda, desenvolvido como parte de um acordo de transferência de tecnologia do programa Tipping Point da NASA. Através do programa, a Varda recebeu financiamento para iniciar a produção comercial de C-PICA, sigla para Conformal Phenolic Impregnated Carbon Ablator — um material de proteção térmica de alto desempenho originalmente desenvolvido no Centro de Pesquisa Ames da NASA.

 

O C-PICA é projetado para proteger veículos de reentrada do calor extremo, erodindo-se lentamente de forma controlada durante a reentrada atmosférica. É feito de uma mistura de resina e feltro à base de carbono, e foi usado anteriormente em todas as três cápsulas da Varda, com material fornecido pela NASA.

 

Na W-4, embora a Varda tenha produzido todo o escudo térmico, dois azulejos das “ombros” foram fabricados por engenheiros da NASA Ames usando o processo original. Durante a reentrada, as equipes da Varda e da NASA irão comparar o desempenho dos azulejos da NASA com o restante do escudo para avaliar o novo método de produção comercial.

 

Nova Licença da FAA

 

O objetivo da empresa é, eventualmente, lançar missões com uma cadência mensal, disse Cialdella. Um passo importante nesse sentido ocorreu em maio, quando a Administração Federal de Aviação dos EUA aprovou uma licença de reentrada de cinco anos, permitindo pousos ilimitados na Austrália.

 

A missão W-1 da Varda realizou a primeira reentrada comercial em solo norte-americano ao pousar em Utah em 2024. As missões W-2 e W-3 pousaram no Campo de Testes de Koonibba, no sul da Austrália, no início deste ano, estabelecendo o local australiano como o principal ponto de pouso da empresa. A licença da FAA cobre reentradas nesse local até fevereiro de 2029.

 

A licença foi concedida sob a Parte 450, uma estrutura regulatória introduzida pela FAA em 2021 para tornar as operações espaciais comerciais mais flexíveis. Ela substitui as aprovações específicas por missão por um modelo baseado em desempenho, que permite múltiplos voos sob uma única autorização.

 

“Com essa licença, desde que eles não alterem o perfil da missão, estão autorizados a realizar quantos voos quiserem”, disse Kelvin Coleman, administrador associado da FAA para transporte espacial comercial.

 

Coleman disse ao SpaceNews que a Varda é a primeira empresa a utilizar plenamente o novo processo de licenciamento. “Eles conseguiram essa aprovação para múltiplas missões graças à qualidade dos dados fornecidos e à equipe especializada que trouxe foco ao processo de licenciamento.”

 

Sob as licenças da Parte 450, a FAA ainda monitora as operações e exige que as empresas cumpram limites de segurança e risco, incluindo avaliações de risco individual e coletivo. Inspetores costumam estar presentes durante os lançamentos e reentradas.

 

Olhando Para o Futuro

 

Com sua própria plataforma de satélite e um processo de licenciamento mais eficiente, a Varda está expandindo sua infraestrutura de produção e testes em El Segundo, Califórnia, para dar suporte a um ritmo mais rápido de missões, disse Cialdella.

 

A empresa espera uma demanda crescente de farmacêuticas e agências de defesa, bem como de organizações que, de outra forma, dependeriam da Estação Espacial Internacional para conduzir experimentos, disse ele. Com a estação prevista para ser aposentada já em 2030, e com incertezas quanto aos substitutos comerciais, a Varda está posicionando sua plataforma autônoma como uma alternativa mais acessível para pesquisas em microgravidade.

 

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