Novo Estudo da NASA Aponta Que o Planeta-Anão Ceres Já Teve Reservas Profundas de Energia Que Podem Ter Sustentado Vida

Caros leitores e leitoras do BS!

 

Credit: Space Daily

Ilustrativo.

No dia 21/08, o portal Space Daily noticiou que, embora o Planeta Anão Ceres esteja atualmente frio, uma nova pesquisa revela que ele pode ter abrigado uma fonte profunda e duradoura de energia, capaz de sustentar condições habitáveis no passado.

 

De acordo com a nota do portal, uma nova pesquisa da NASA descobriu que Ceres pode ter tido uma fonte duradoura de energia química: os tipos certos de moléculas necessários para alimentar certos metabolismos microbianos. Embora não haja evidências de que microrganismos tenham existido em Ceres, a descoberta apoia teorias de que esse intrigante planeta anão — o maior corpo na faixa principal de asteroides entre Marte e Júpiter — pode ter tido condições adequadas para sustentar formas de vida unicelulares.

 

Dados científicos da missão Dawn da NASA, que terminou em 2018, já haviam mostrado que as regiões brilhantes e refletivas da superfície de Ceres são compostas principalmente de sais deixados por líquidos que subiram do subsolo. Uma análise posterior, em 2020, concluiu que a origem desse líquido era um enorme reservatório subterrâneo de salmoura, ou água salgada. Outras pesquisas da missão Dawn também revelaram evidências de que Ceres possui material orgânico na forma de moléculas de carbono — essenciais, embora não suficientes por si só, para sustentar células microbianas.

 

A presença de água e moléculas de carbono são dois elementos cruciais do quebra-cabeça da habitabilidade em Ceres. As novas descobertas oferecem o terceiro: uma fonte duradoura de energia química no passado antigo de Ceres que poderia ter possibilitado a sobrevivência de microrganismos. Esse resultado não significa que Ceres teve vida, mas sim que provavelmente havia "alimento" disponível, caso a vida tenha surgido por lá.

 

No estudo, publicado na revista Science Advances em 20 de agosto, os autores construíram modelos térmicos e químicos que simulam a temperatura e composição do interior de Ceres ao longo do tempo. Eles descobriram que, há cerca de 2,5 bilhões de anos, o oceano subterrâneo de Ceres pode ter tido um suprimento constante de água quente contendo gases dissolvidos, vindos de rochas metamorfoseadas no núcleo rochoso. O calor vinha da decomposição de elementos radioativos no interior rochoso do planeta anão — um processo interno que se acredita ser comum em nosso sistema solar.

 

"Na Terra, quando água quente das profundezas se mistura com o oceano, o resultado é frequentemente um banquete para microrganismos — um verdadeiro buffet de energia química. Portanto, poderia ter grandes implicações se pudermos determinar se o oceano de Ceres teve um influxo de fluido hidrotermal no passado", disse Sam Courville, autor principal do estudo. Atualmente na Universidade Estadual do Arizona, em Tempe, ele liderou a pesquisa enquanto trabalhava como estagiário no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia, que também gerenciou a missão Dawn.

 

Esfriando

 

O Ceres que conhecemos hoje é improvável que seja habitável. Ele está mais frio, com mais gelo e menos água do que no passado. Atualmente, não há calor suficiente proveniente da decomposição radioativa em Ceres para impedir que a água congele, e o que resta em estado líquido se tornou uma salmoura concentrada.

 

O período em que Ceres teria sido mais propício à habitabilidade foi entre meio bilhão e 2 bilhões de anos após sua formação (ou seja, entre cerca de 2,5 e 4 bilhões de anos atrás), quando seu núcleo rochoso atingiu a temperatura máxima. Foi nesse momento que fluidos quentes teriam sido introduzidos na água subterrânea de Ceres.

 

O planeta anão também não se beneficia do aquecimento interno gerado pelas forças gravitacionais de um planeta vizinho, como acontece com Encélado (lua de Saturno) e Europa (lua de Júpiter). Por isso, o maior potencial de Ceres para sustentar energia habitável foi no passado.

 

Esse resultado também tem implicações para outros objetos ricos em água no sistema solar exterior. Muitas das outras luas geladas e planetas anões de tamanho semelhante a Ceres (aproximadamente 940 quilômetros de diâmetro) e que não recebem aquecimento interno significativo da gravidade de planetas vizinhos também podem ter tido um período de habitabilidade em seu passado.

 

Relatório de Pesquisa: Core metamorphism controls the dynamic habitability of mid-sized ocean worlds-The case of Ceres

 

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