NASA Revisa Planos Para o Desenvolvimento de Estações Espaciais Comerciais

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Crédito: Voyager Space

Ilustração da Starlab, uma estação espacial comercial em desenvolvimento pela Voyager Space.

No dia de ontem (06/08), o portal SpaceNews noticiou que a NASA está mudando de rumo em seus planos para apoiar o desenvolvimento de estações espaciais comerciais, uma mudança que também pode significar o fim da presença humana permanente em órbita baixa da Terra pela agência.

 

De acordo com a nota do portal, Um memorando assinado pelo Administrador Interino da NASA em 31 de julho orienta a agência a revisar seus planos para a segunda fase do programa Commercial Low Earth Orbit Destination (CLD), com o objetivo de estimular o desenvolvimento de estações comerciais que sucederão a Estação Espacial Internacional (ISS). O memorando, revisado pela SpaceNews, ainda não foi divulgado publicamente.

 

A diretriz solicita que a agência revise os planos da Fase 2 do programa CLD, que originalmente previa a concessão de contratos com preço fixo para cobrir a certificação das estações comerciais para uso por astronautas da NASA e a utilização inicial dessas estações. A NASA pretendia publicar um pedido de propostas para a Fase 2 antes do fim do ano fiscal de 2025, em setembro, mas estava atrasada no cronograma de aquisição, que previa a publicação de uma minuta entre abril e junho.

 

“Após uma reavaliação, o Space Operations Mission Directorate (SOMD) e o CLD Program (CLDP) determinaram que a estratégia de aquisição do CLD precisa ser alterada”, afirma o memorando. Em vez de contratos com preço fixo, a NASA afirma que passará a conceder Space Act Agreements financiados, semelhantes aos utilizados na Fase 1, “para apoiar o design e a demonstração de CLDs pela indústria dos EUA”.

 

Atualmente, a NASA tem um desses acordos com a Axiom Space, que dá à empresa acesso a um porto de acoplamento da ISS para anexar módulos como precursor de uma estação independente. A agência também tem acordos financiados com a Blue Origin e a Starlab Space para apoiar o trabalho de design inicial de suas estações. Várias outras empresas possuem acordos não financiados, nos quais a NASA fornece assistência técnica, mas não recursos financeiros, para auxiliar no desenvolvimento de conceitos de estações espaciais comerciais.

 

A nova abordagem concederia pelo menos dois Space Act Agreements financiados a empresas para amadurecer os projetos de estações espaciais até revisões críticas de design e, em seguida, para demonstrações em voo com tripulações não-NASA. A certificação formal dessas estações para uso pela NASA seria deslocada para uma fase separada, segundo o memorando.

 

Essa mudança parece ter como objetivo responder a preocupações sobre uma possível lacuna na presença humana em órbita baixa após a aposentadoria da ISS, prevista para 2030, bem como limitações orçamentárias. “Para reduzir o potencial de uma lacuna de plataformas tripuladas em órbita baixa, é importante avançar rapidamente na aquisição utilizando os recursos disponíveis”, afirma o memorando.

 

O texto observa que os planos originais para a Fase 2 do CLD foram considerados uma “aquisição de alto risco” devido à previsão de déficits orçamentários de até US$ 4 bilhões. A mudança de contratos para Space Act Agreements proporciona “mais flexibilidade”, segundo o memorando, caso haja mudanças de financiamento nos anos seguintes.

 

Essa abordagem, no entanto, também parece envolver uma redução nas capacidades exigidas das estações comerciais. “A capacidade final (anteriormente chamada de Capacidade Operacional Total) exigida pela NASA não será mais obrigatória”, afirma a diretriz. Documentos da NASA definiam essa capacidade como uma estação capaz de sustentar quatro tripulantes, incluindo dois astronautas da NASA, continuamente, com permanências de pelo menos seis meses.

 

Em vez disso, a NASA agora exige como capacidade mínima tripulações de quatro pessoas permanecendo na estação por um mês. Isso indicaria uma mudança para uma abordagem de ocupação periódica, em vez de ocupação permanente, como ocorre na ISS desde 2000.

 

“Além disso, a Estratégia de Microgravidade em Órbita Baixa, publicada pela NASA durante a última transição administrativa, não é vinculativa”, acrescenta o memorando. Essa estratégia, adotada pela NASA em dezembro, apoiava uma abordagem de “batimento cardíaco contínuo”, na qual a agência pretendia manter uma presença tripulada contínua em órbita baixa após o fim da ISS.

 

Antes disso, a agência já havia discutido uma abordagem alternativa, chamada de “capacidade contínua”, que manteria a habilidade de enviar pessoas à órbita baixa, mas permitia lacunas na presença efetiva de tripulações em órbita. O memorando sugere que a NASA adotou esse conceito, embora sem usar explicitamente o termo.

 

Oficiais da indústria dizem, em caráter privado, que ainda estão estudando as implicações do memorando da NASA em seus planos para estações espaciais, incluindo como uma presença reduzida da NASA pode afetar a viabilidade econômica desses projetos. Eles disseram que estão aguardando novos detalhes, incluindo um anúncio formal de propostas para uma Fase 2 revisada, que o memorando instrui o SOMD a publicar dentro de 60 dias.

 

Durante uma teleconferência de resultados em 5 de agosto, Dylan Taylor, CEO da Voyager Technologies, empresa líder da parceria Starlab Space, não comentou mudanças potenciais no programa CLD. Ele afirmou que o orçamento da NASA inclui um financiamento “bastante robusto” para os programas CLD, com aumentos projetados para os próximos anos.

 

“Até onde sabemos, o RFP ainda está previsto para ser publicado antes do final do ano, com a seleção em algum momento de 2026”, disse ele sobre o pedido de propostas da Fase 2. Ele acrescentou que a Starlab está no caminho certo para concluir uma revisão crítica de design até o final deste ano, como parte de seu acordo da Fase 1.

 

“Oferecemos uma oportunidade única em uma geração por meio da nossa joint venture Starlab”, afirmou ele, chamando a estação de “talvez uma das mais atraentes oportunidades de crescimento de longo prazo no mercado espacial comercial.”

 

Brazilian Space

 

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