Revisão de Comitê da NASA Concluiu Que, os Cortes de Orçamento Propostos pela NASA para 2025, Poderiam Encerrar a Operação do Obervatório de Raio-X Chandra

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Crédito: NASA/CXC & J. Vaughan

O Observatório de Raios-X Chandra (acima) e o Telescópio Espacial Hubble poderiam enfrentar cortes de orçamento enquanto a NASA lida com reduções gerais de gastos.

 

No dia de hoje (24/07), o portal SpaceNews noticiou que um comitê da NASA concluiu que não há maneira de continuar operando o Observatório de Raios-X Chandra com o nível de financiamento reduzido proposto pela NASA em sua proposta de orçamento para 2025.

 

De acordo com a nota do portal, a NASA estabeleceu o Comitê de Revisão de Mudança de Paradigma Operacional (OPCR) nesta primavera para analisar formas de reduzir os custos de operação do Chandra e do Telescópio Espacial Hubble como parte de esforços mais amplos para lidar com um déficit de um bilhão de dólares no financiamento científico da agência. A proposta de orçamento para o ano fiscal de 2025 incluiu um corte de 40% no orçamento do Chandra, com reduções adicionais até 2029, enquanto o orçamento do Hubble seria reduzido em 10% em 2025.

 

Astrônomos se opuseram fortemente aos cortes propostos, especialmente para o Chandra. Eles argumentaram que as reduções efetivamente fechariam o telescópio, uma conclusão apoiada por Patrick Slane, diretor do Centro de Raios-X Chandra, em uma carta aberta logo após a divulgação da proposta de orçamento.

 

O OPCR concordou. "O comitê concordou que a continuação de uma missão Chandra cientificamente viável não é possível dentro da orientação de financiamento", disse Rob Kennicutt, um astrônomo da Universidade do Arizona e da Universidade do Texas A&M, que serviu no comitê de revisão, em uma apresentação em 23 de julho em uma reunião do Comitê Consultivo de Astrofísica, ou APAC. "Esta é uma séria ameaça ao observatório."

 

Desligar o Chandra foi uma das quatro opções apresentadas ao OPCR pela equipe do Chandra e a única que se encaixava no perfil de orçamento proposto pela NASA. Três outras opções manteriam o Chandra em operação com capacidades reduzidas e com orçamentos mais altos do que os propostos pela NASA, mas abaixo dos níveis atuais.

 

"Achamos possível operar o Chandra com menos dinheiro do que hoje", disse ele, "mas mais do que o que foi dado a eles."

 

Uma dessas opções, chamada Opção 2, cortaria $20 milhões do orçamento anual atual do Chandra, que é cerca de $69 milhões. Isso eliminaria alguns modos de observação e um instrumento, a Câmera de Alta Resolução, e encerraria um programa geral de observação. O Chandra seria limitado a uma série de programas específicos de observação, como observações de "sinergia" com outras missões. Isso reduziria o tempo total de observação em 50%.

 

"Você está obtendo metade dos dados em termos de tempo de integração, mas está preservando capacidades únicas e importantes", disse ele sobre essa opção. "Nós ficamos impressionados com isso."

 

Outras duas opções fariam cortes menores nas operações do Chandra, preservando o tempo geral de observação e outras capacidades, mas com cortes orçamentários também menores.

 

A revisão das opções para o Hubble ofereceu mais flexibilidade devido à menor magnitude dos cortes orçamentários. Kennicutt disse que três opções se encaixam no perfil de gastos da proposta de orçamento, enquanto uma quarta opção "superior" preservaria mais capacidades, mas não atingiria a meta orçamentária.

 

Uma abordagem, chamada Opção A, reduziria o financiamento para programas de observadores gerais para o Hubble. A Opção B, em vez disso, eliminaria alguns modos de observação para o Hubble, enquanto a Opção C reduziria os custos das operações da missão, uma abordagem que, segundo ele, poderia aumentar os riscos para as operações do telescópio.

 

Todas as opções cortariam dois modos de observação no Hubble, incluindo observações infravermelhas que agora são redundantes com o Telescópio Espacial James Webb. Eles fariam outros cortes nas atividades do Hubble, como reduzir as atividades de divulgação e eliminar algumas ferramentas usadas para processar dados. Esses esforços economizariam alguns milhões de dólares, disse Kennicutt.

 

O OPCR revisou e avaliou as opções, mas não forneceu recomendações à NASA. No entanto, ele disse que se o OPCR tivesse sido solicitado a fazer recomendações, teria se oposto firmemente à opção do Chandra de desativar o telescópio.

 

Kennicutt disse que estava pessoalmente preocupado com opções que cortam atividades gerais de observação com os telescópios, o que pode beneficiar especialmente os pesquisadores no início de suas carreiras. "Isso significa que você está consumindo o milho semente da sua profissão", disse ele. "Isso não é trivial."

 

Clampin disse que a NASA está revisando as opções para o Chandra e o Hubble e que o objetivo da agência é anunciar os planos da NASA para mudar as operações do Chandra e do Hubble em meados de setembro, provavelmente por meio de uma reunião virtual com a comunidade. Ele disse que o cronograma também dependerá do processo geral de orçamento.

 

Mais cedo na reunião, ele enfatizou que a NASA não quer desativar nenhum dos telescópios, mas precisa liberar dinheiro atualmente gasto neles. "Esta é uma discussão de jogo de soma zero. Se continuarmos a operar o Hubble e o Chandra nos níveis anteriores, estaremos cancelando algo mais", ele alertou, ou cortando financiamento de pesquisa ou parcerias internacionais. "Não há respostas fáceis aqui."

 

Ao mesmo tempo, o Centro de Raios-X Chandra e o Instituto de Ciência do Telescópio Espacial, que lidam com as operações científicas do Chandra e do Hubble, estão planejando demissões para reduzir custos de acordo com o perfil orçamentário da NASA, movimentos que poderiam envolver dezenas de pessoas e que poderiam entrar em vigor já em setembro.

 

Isso ocorre mesmo que seja provável que o Congresso não aprove um projeto de lei de gastos final para o ano fiscal de 2025 até meses depois. "Não podemos esperar", disse Clampin.

 

Membros do APAC expressaram frustração contínua com o processo durante a reunião, realizada 25 anos após o lançamento da missão STS-93, que implantou o Chandra. O OPCR foi uma revisão relativamente rápida e fechada, e o APAC, encarregado de fornecer conselhos ao programa de astrofísica da NASA, não estava envolvido ou solicitado a opinar sobre a revisão.

 

Um comentário público enviado durante a reunião perguntou qual era o ponto do OPCR, sugerindo que a NASA já havia decidido o que faria com o Chandra e o Hubble. Clampin respondeu que valorizava as percepções fornecidas por aquele comitê e concordou em ter os resultados apresentados na reunião do APAC. "Mas o processo de orçamento continua", disse ele, "e a razão pela qual precisávamos fazer esta revisão dessa maneira foi porque ela precisava se encaixar no processo de orçamento."

 

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