A NASA Cancela a 'Missão do Rover Lunar VIPER'

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Credito: NASA

O rover Lunar VIPER.

 

No dia 17/07, o portal SpaceNews noticiou que a NASA havia cancelado a missão robótica do ROVER LUNAR VIPER, que iria procurar por gelo no polo sul da Lua, usando para isso como desculpa os atrasos no desenvolvimento e aumento nos custos.

 

De acordo com a nota do portal, a NASA anunciou em 17 de julho que encerraria o desenvolvimento da Missão Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER). O rover, que seria enviado para a região do polo sul da Lua por meio de um pousador comercial chamado Griffin, da Astrobotic Technology, teria explorado terrenos, incluindo regiões permanentemente sombreadas, para entender melhor a extensão e a forma do gelo de água ali presente.

 

Durante uma sessão informativa para anunciar o cancelamento, autoridades da agência disseram que os custos do VIPER aumentaram mais de 30%, o que desencadeou uma revisão para terminar o projeto. A NASA havia aprovado o VIPER em 2021 com um custo de $433,5 milhões. Joel Kearns, vice-administrador associado para exploração na Diretoria de Missões Científicas da NASA, disse que a estimativa mais recente era de $609,6 milhões, com um lançamento previsto para setembro de 2025.

 

"Neste caso, as despesas projetadas restantes para o VIPER teriam resultado em ter que cancelar ou interromper muitas outras missões em nossa linha de Serviços de Carga Lunar Comercial", disse Nicky Fox, administradora associada da NASA para ciência. "Portanto, tomamos a decisão de renunciar a esta missão em particular."

 

Kearns explicou que o VIPER enfrentou uma série de problemas na cadeia de suprimentos que atrasaram a entrega de componentes-chave não especificados, remontando à pandemia. "Os atrasos ocorreram repetidamente para vários componentes-chave", disse ele, com pequenos atrasos incrementais que eram mais difíceis de planejar do que um único grande atraso.

 

Isso complicou a construção do rover, que ele descreveu do tamanho de um carro pequeno construído de dentro para fora. "Muitos dos componentes que foram atrasados estavam na seção interna do VIPER, então, à medida que os componentes eram atrasados, começou a forçar a equipe do VIPER a adiar a montagem e a integração e os testes iniciais."

 

Agora, o rover está completo, mas apenas começando os testes ambientais. Kearns disse que o custo e o cronograma revisados assumiam que o VIPER passaria por esses testes ambientais sem problemas. "Posso dizer que, em geral, os testes ambientais de nível de sistema de desenvolvimento de espaçonaves descobrem problemas que precisam ser corrigidos, o que levaria mais tempo e dinheiro."

 

Cancelar o VIPER agora economizará à NASA um mínimo de $84 milhões. Esse valor poderia aumentar, disse ele, se o lançamento do VIPER fosse adiado além de novembro de 2025, o que exigiria esperar de 9 a 12 meses até que as condições de iluminação adequadas retornassem ao local de pouso na região polar.

 

Kearns e Fox afirmaram que grande parte da ciência que o VIPER realizaria será feita por outras missões, incluindo pousadores e orbitadores. No entanto, a mobilidade que o VIPER teria proporcionado pode não estar disponível até que o Veículo Terrestre Lunar da NASA, um rover para missões tripuladas Artemis, seja entregue no final desta década.

 

A NASA planeja desmontar o VIPER para reutilizar seus instrumentos e outros componentes. Primeiro, porém, a NASA considerará propostas de empresas americanas e parceiros internacionais para voar o VIPER por conta própria, sem custos para o governo. As propostas devem ser entregues à NASA até 1º de agosto.

 

Revisão da Missão de Griffin

 

Separadamente de seus próprios problemas de desenvolvimento, o VIPER enfrentou atrasos do Griffin, o pousador da Astrobotic que entregaria o rover à Lua sob uma ordem de tarefa CLPS no valor de $322 milhões. A NASA disse que o Griffin agora deverá estar pronto para a missão não antes de setembro de 2025.

 

Com o VIPER cancelado, a NASA manterá a ordem de tarefa para o Griffin. A missão se tornará, em vez disso, um demonstrador de tecnologia, carregando um simulador de massa no lugar do rover para testar a capacidade do Griffin de pousar cargas grandes.

 

Kearns disse que a NASA considerou voar cargas científicas em vez disso, mas, como o pousador foi projetado para transportar um rover, ele não possui acomodações e capacidades de carga úteis como energia e comunicações necessárias para essas cargas.

 

"Acreditamos que se pedíssemos à Astrobotic para fazer mudanças assim, isso atrasaria ainda mais o cronograma deles", disse ele sobre potenciais modificações para acomodar cargas úteis. "Isso levaria a mais custos para o governo. Isso levaria a um atraso na demonstração de um pouso bem-sucedido no polo sul pelo grande pousador Griffin, o que estamos muito interessados em ver."

 

Astrobotic também terá a liberdade de voar suas próprias cargas comerciais. John Thornton, CEO da Astrobotic, disse em uma entrevista que a empresa está considerando testar seu serviço de geração de energia LunaGrid no Griffin. "Queremos voar rapidamente, mas também queremos fazer uma missão que seja mais impactante do que apenas o pousador em si."

 

Um Griffin sem o VIPER ainda pousaria na região do polo sul da Lua, disse ele, embora não necessariamente no mesmo local escolhido pela NASA para o VIPER. Isso dependerá de novas cargas que se inscreverem para o pousador, com a opção de ir para um local de pouso mais seguro para reduzir o risco da missão.

 

Tanto Kearns quanto Thornton disseram que a agência informou a empresa sobre a decisão muito recentemente, mas não deram mais detalhes. Uma fonte da indústria disse que a NASA informou a Astrobotic sobre a decisão apenas um dia antes de ser anunciada publicamente.

 

"Este tem sido certamente um ano de tumulto e desafio para a Astrobotic como empresa", disse ele, referindo-se ao lançamento em janeiro de seu primeiro pousador lunar, Peregrine, que sofreu um vazamento de propelente após o lançamento e não pôde tentar um pouso lunar. O cancelamento do VIPER é "certamente outro golpe aqui, mas vamos superar isso."

 

Kearns disse que a NASA acredita que o Griffin será capaz de pousar com segurança na Lua, com ou sem o VIPER a bordo, destacando o trabalho financiado pela NASA para realizar testes adicionais no sistema de propulsão. "Temos confiança neles para sair e tentar este pouso, ou não estaríamos continuando a trabalhar com eles."

 

"Sou um otimista eterno. Você meio que tem que ser na indústria espacial", disse Thornton. "Estou animado com o que podemos transformar isso."

 

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