A NASA Voltou Atrás na Parceria Comercial Para a Missão VIPER

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Crédito: NASA

Representação artística do rover lunar VIPER.

No dia de ontem (08/05), o portal SpaceNews noticiou que a NASA cancelou os planos de encontrar um parceiro comercial para lançar o Rover Lunar Robótico VIPER e, em vez disso, buscará “abordagens alternativas” para realizar a missão.

 

Em um comunicado divulgado em 7 de maio, a NASA informou que está cancelando uma solicitação lançada em fevereiro que buscava propostas da indústria sobre maneiras de colaborar com a agência para lançar a espaçonave Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER). A NASA imaginava que uma empresa enviaria o VIPER para as regiões polares do sul da Lua e assumiria a operação do rover para procurar gelo de água.

 

“Após uma avaliação das propostas de parceria para pousar um robô buscador de água na superfície lunar, a NASA optou por explorar abordagens alternativas”, anunciou a NASA no comunicado, sem dar mais detalhes.

 

O anúncio foi feito quase ao mesmo tempo em que Nicky Fox, administradora associada da NASA para ciência, falou em uma sessão do Lunar Surface Science Workshop. Lá, ela sugeriu que a NASA estava buscando alternativas para o VIPER, mas não declarou explicitamente que a solicitação havia sido cancelada.

 

“A agência avaliou um conjunto inicial de propostas da indústria para entregar o rover sem custo para o governo, e agora estamos continuando a explorar abordagens alternativas”, disse ela no workshop. “Estamos realmente ansiosos para realizar ciência sobre voláteis com o VIPER no futuro.”

 

A solicitação estava estruturada em duas fases, com a NASA pedindo propostas iniciais de “Etapa 1” das empresas, com prazo até março. A agência planejava então avaliar as propostas e solicitar que algumas empresas apresentassem propostas mais detalhadas na “Etapa 2”, com prazo em maio.

 

Joel Kearns, administrador associado adjunto para exploração na Diretoria de Missões Científicas da NASA, disse mais tarde, no workshop, que a NASA decidiu interromper a solicitação após revisar as propostas da Etapa 1.

 

“Estamos considerando parcerias alternativas. São maneiras diferentes de estruturar propostas de parceria com base no que aprendemos ao revisar as propostas da Etapa 1”, disse ele. “Estamos analisando diferentes tipos de parcerias, estruturadas de maneira distinta do que imaginamos originalmente, para tentar gerar propostas mais sólidas.” Ele acrescentou que a NASA ainda não estava pronta para oferecer mais detalhes sobre essas alternativas ou um cronograma.

 

Funcionários da indústria haviam afirmado que a proposta de parceria, da forma como estava estruturada inicialmente, era desafiadora para eles. Exigia que as empresas arcassem com os custos de lançamento e operação do VIPER, sem qualquer financiamento da NASA. No entanto, a NASA receberia os dados para distribuição gratuita. Isso tornava difícil para as empresas elaborarem um plano de negócios que permitisse pelo menos empatar os custos da missão.

 

“Não tenho certeza do que faremos com o VIPER ainda. Do jeito que foi proposto, teria que ser totalmente financiado sem a NASA, e a NASA manteria todos os dados,” disse Steve Altemus, CEO da Intuitive Machines, durante uma teleconferência de resultados em 24 de março. “É bastante limitada nossa capacidade de comercializá-lo.”

 

Alguns membros da comunidade científica concordaram. “Não devemos esperar que a ciência do VIPER aconteça contando que alguém ofereça voar e operar a missão por conta própria,” disse Brett Denevi, cientista sênior do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em uma audiência do subcomitê de missões lunares comerciais do Comitê de Ciência da Câmara em 1º de abril.

 

A decisão da NASA de cancelar a solicitação de parceria é o mais recente revés para o VIPER. A NASA anunciou em julho de 2024 que cancelaria a missão, que estava planejada para ser lançada no módulo de pouso Griffin, da Astrobotic Technology, no final de 2025, citando estouros de orçamento e atrasos no cronograma — apesar de o rover estar quase concluído. Na época, a NASA afirmou que buscaria manifestações de interesse de empresas ou parceiros internacionais interessados em assumir a missão.

 

A agência informou mais tarde que recebeu cerca de 50 dessas manifestações de interesse, que, segundo Kearns disse em uma reunião de comitê em outubro, “abrangeram desde propostas sérias até coisas que não pareciam muito lógicas”. Isso levou a um pedido formal de informações sobre usos alternativos para o VIPER, e a agência recebeu 11 respostas que usou para desenvolver a solicitação de parceria.

 

A condução da missão VIPER pela NASA foi criticada por membros do Congresso, que enviaram uma carta à agência em setembro passado pedindo detalhes sobre a decisão de cancelar o projeto. Em sua resposta, a NASA argumentou que teria que atrasar ou cancelar várias outras missões do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de pousos lunares comerciais para acomodar o VIPER.

 

“Não fiquei satisfeita com as respostas que recebemos,” disse a deputada Zoe Lofgren (D-Calif.), membro sênior do Comitê de Ciência da Câmara, durante a audiência de abril sobre as respostas da NASA sobre o VIPER. “Certamente, o projeto foi encerrado depois de estar concluído.”

 

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