O Campo Magnético do Planeta Mercúrio Foi Explorado Pelo Sobrevoo da Sonda Espacial BepiColombo da ESA

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Imagem: Space Daily

Mercury's magnetosphere during BepiColombo's third flyby.

No dia de ontem (04/10), o portal Space Daily noticiou que durante seu sobrevoo do Planeta Mercúrio em junho de 2023, a Sonda BepiColombo da Agência Espacial Europeia (ESA) coletou dados críticos sobre o campo magnético do planeta, oferecendo insights sobre sua magnetosfera dinâmica. Este breve encontro sugere os mistérios mais profundos que o BepiColombo descobrirá quando entrar em órbita em 2026.

Mercúrio, assim como a Terra, possui um campo magnético, embora seja cerca de 100 vezes mais fraco. Apesar disso, a magnetosfera do planeta atua como um amortecedor, protegendo-o do intenso vento solar que o bombardeia constantemente devido à sua proximidade com o Sol. Estudar essa interação é um dos principais objetivos do BepiColombo, que visa entender como o vento solar molda o ambiente de Mercúrio.

O BepiColombo chegará a Mercúrio usando uma série de assistências gravitacionais, e uma vez em órbita, dois orbitadores – o Mercury Planetary Orbiter (MPO) da ESA e o Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) da JAXA – serão implantados para capturar uma visão completa do ambiente magnético e de plasma do planeta.

Durante seu sobrevoo em junho, o BepiColombo atravessou a magnetosfera de Mercúrio em apenas 30 minutos, coletando dados que anteciparam os objetivos maiores da missão. "Cruzamos a magnetosfera de Mercúrio em cerca de 30 minutos, movendo-nos do crepúsculo ao amanhecer e a uma aproximação mais próxima de apenas 235 km acima da superfície do planeta", explicou Lina Hadid, uma ex-pesquisadora da ESA, que agora trabalha no Observatório de Paris.

Os instrumentos da missão, incluindo o Mercury Plasma Particle Experiment (MPPE) do Mio, detectaram várias características da magnetosfera de Mercúrio, incluindo a fronteira de 'choque' onde o vento solar encontra o campo magnético e a camada de plasma, que se estende como uma cauda afastando-se do Sol. "Amostramos o tipo de partículas, quão quentes elas são e como se movem, permitindo-nos traçar claramente a paisagem magnética durante esse breve período", acrescentou Lina.

Uma observação chave foi a detecção de uma camada de limite de baixa latitude com uma gama mais ampla de energias de partículas do que visto anteriormente em Mercúrio. Essa descoberta foi possibilitada pelo Analisador de Espectro de Massa, projetado especificamente para analisar o ambiente único de Mercúrio. O instrumento detectou íons de oxigênio, sódio e potássio, provavelmente ejetados da superfície devido a impactos de micrometeoritos ou interações com o vento solar.

O pesquisador principal Dominique Delcourt destacou como essas descobertas sugerem conexões mais profundas entre a superfície e a magnetosfera. "É como se estivéssemos de repente vendo a composição da superfície 'explodida' em 3D através da atmosfera muito fina do planeta, conhecida como exosfera", explicou.

À medida que a missão avança, os pesquisadores aguardam ansiosamente os dados dos dois sobrevoos restantes programados para dezembro de 2024 e janeiro de 2025, além da eventual implantação do MPO e do Mio. "Mal podemos esperar para ver como o BepiColombo impactará nossa compreensão mais ampla das magnetosferas planetárias", disse o cientista do projeto da ESA, Geraint Jones.

Enquanto isso, a equipe científica já está analisando a riqueza de informações coletadas no recente sobrevoo de Mercúrio.

Relatório de pesquisa: Mercury's plasma environment after BepiColombo's third flyby

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