Orbitador da NASA Lança Nova Luz Sobre Mistério Marciano de Longa Data

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Credito: Portal Space Daily

Este mapa mostra a área aproximada onde, em 2018, a Mars Express da ESA detectou um sinal que os cientistas da missão interpretaram como um lago subterrâneo.

No dia de ontem (26/11), a página MARS Daily do portal Space Daily noticiou que um Orbitador da NASA lançou nova luz sobre Mistério Marciano de Longa Data. Resultados de uma técnica de radar aprimorada demonstraram melhorias nas observações do subsolo de Marte.

 

De acordo com a nota do portal, o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), da NASA, revisitou e levantou novas questões sobre uma característica misteriosa enterrada sob milhares de metros de gelo no polo sul do Planeta Vermelho. Em um estudo recente, pesquisadores concluíram, a partir de dados obtidos por uma técnica inovadora de radar, que uma área em Marte suspeita de ser um lago subterrâneo é mais provavelmente uma camada de rocha e poeira.

 

A descoberta em 2018 do suposto lago desencadeou uma onda de atividade científica, já que a água está intimamente ligada à vida no sistema solar. Embora os resultados mais recentes indiquem que essa formação não é um lago sob a superfície marciana, eles sugerem que a mesma técnica de radar pode ser usada para verificar recursos subterrâneos em outras partes de Marte, apoiando futuros exploradores.

 

O artigo, publicado em Geophysical Research Letters em 17 de novembro, foi liderado por dois cientistas do instrumento Shallow Radar (SHARAD) do MRO, Gareth Morgan e Than Putzig, que atuam no Planetary Science Institute em Tucson, Arizona, e Lakewood, Colorado, respectivamente.

 

As observações foram feitas pelo MRO com uma manobra especial que gira a espaçonave em 120 graus. Isso aumenta a potência do SHARAD, permitindo que o sinal de radar penetre mais profundamente no subsolo e forneça uma imagem mais clara das camadas subterrâneas. Essas “rotações muito amplas” têm se mostrado tão eficazes que os cientistas estão ansiosos para utilizá-las em locais previamente observados onde pode haver gelo enterrado.

 

Morgan, Putzig e outros membros da equipe do SHARAD haviam feito várias tentativas sem sucesso de observar a área suspeita de abrigar um lago enterrado. Então, os cientistas se uniram à equipe de operações da espaçonave no Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia, que lidera a missão, para desenvolver a capacidade da rotação muito ampla.

 

Como a antena do radar fica na parte traseira do MRO, o corpo do orbitador obstrui sua visão e reduz a sensibilidade do instrumento. Após um trabalho considerável, engenheiros do JPL e da Lockheed Martin Space em Littleton, Colorado — que construiu a espaçonave e apoia suas operações — desenvolveram comandos para a rotação de 120 graus, uma técnica que requer planejamento cuidadoso para manter a espaçonave segura, a fim de direcionar mais do sinal do SHARAD para a superfície.

 

Em 26 de maio, o SHARAD realizou uma rotação muito ampla para finalmente captar o sinal na área-alvo, que se estende por cerca de 20 quilômetros e está enterrada sob uma camada de gelo de água com quase 1.500 metros de espessura.

 

Quando um sinal de radar ricocheteia em camadas subterrâneas, a força de sua reflexão depende da composição do subsolo. A maioria dos materiais permite que o sinal passe ou o absorve, tornando o retorno fraco. A água líquida é especial porque produz uma superfície altamente refletiva, devolvendo um sinal muito forte.

 

Esse é o tipo de sinal detectado nessa área em 2018 por uma equipe que trabalhava com o instrumento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS), a bordo do orbitador Mars Express da ESA (Agência Espacial Europeia). Para explicar como um corpo de água poderia permanecer líquido sob todo aquele gelo, cientistas levantaram a hipótese de que ele poderia ser um lago salgado, já que altas concentrações de sal podem reduzir o ponto de congelamento da água.

 

"Estamos observando essa área com o SHARAD há quase 20 anos sem ver nada vindo dessas profundidades", disse Putzig. Mas, quando o MRO realizou uma rotação muito ampla exatamente sobre a área precisa, a equipe conseguiu observar muito mais fundo. E, em vez do sinal intenso que o MARSIS havia recebido, o SHARAD detectou um sinal fraco. Uma outra observação com rotação muito ampla de uma área adjacente não detectou sinal algum, sugerindo que algo incomum está causando um sinal de radar atípico exatamente no ponto onde o MARSIS viu um sinal.

 

"A hipótese do lago gerou muito trabalho criativo, que é exatamente o que descobertas científicas empolgantes devem fazer", disse Morgan. "E embora esses novos dados não encerrem o debate, eles tornam muito difícil sustentar a ideia de um lago de água líquida."

 

O polo sul de Marte possui uma calota de gelo sobre um terreno fortemente craterado, e a maioria das imagens de radar da área sob o gelo mostra muitos picos e vales. Morgan e Putzig disseram que é possível que o sinal intenso detectado pelo MARSIS seja apenas uma área raramente lisa — um antigo fluxo de lava, por exemplo.

 

Ambos os cientistas estão ansiosos para usar a técnica da rotação muito ampla para reexaminar outras regiões marcianas de interesse científico. Um desses locais é Medusae Fossae, uma vasta formação geológica no equador de Marte que produz pouco retorno de radar. Enquanto alguns cientistas sugerem que ela é composta por camadas de cinzas vulcânicas, outros sugerem que as camadas podem incluir grandes quantidades de gelo nas profundezas.

 

"Se for gelo, isso significa que há muitos recursos hídricos perto do equador marciano, onde você gostaria de enviar humanos", disse Putzig. "Porque o equador recebe mais luz solar, é mais quente e ideal para astronautas viverem e trabalharem."

 

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