4 Coisas Importantes Que a NASA Acabou de Revelar Sobre o Objeto Interestelar 3I/ATLAS

Caros entusiastas do BS!

 

Ontem (28/11), o portal Space.com publicou uma matéria destacando quatro novas revelações da NASA sobre o Objeto Interestelar 3I/ATLAS. Confiram!

(Crédito da imagem: NASA)

Quatro fotos do cometa interestelar 3I/ATLAS, tiradas por equipamentos da NASA ao redor do sistema solar.

Desde que o cometa interestelar 3I/ATLAS foi descoberto em julho passado — apenas o terceiro objeto confirmado a chegar de outra estrela — astrônomos vêm acompanhando de perto sua passagem pelo nosso sistema solar.

 

À medida que o visitante gelado ficou mais brilhante em sua trajetória em direção ao Sol, a narrativa pública também ganhou brilho, com rumores online sugerindo que poderia se tratar de uma possível nave alienígena durante o recente fechamento do governo de 43 dias, quando a NASA não pôde comentar sobre o objeto nem divulgar novas imagens. Na semana passada, com o fim da paralisação, a NASA realizou um aguardado briefing no qual compartilhou observações e análises iniciais de mais de 20 missões ao redor do sistema solar, montando o retrato mais completo até agora desse visitante raro — e deixando um ponto imediatamente claro: 3I/ATLAS é de origem natural, não um exemplo de tecnologia alienígena.

 

"Nós realmente queremos encontrar sinais de vida no universo", disse Amit Kshatriya, administrador associado da NASA, durante o briefing. "Mas 3I/ATLAS é um cometa."

 

Descoberto em 1º de julho pelo telescópio ATLAS, financiado pela NASA, no Chile, 3I/ATLAS oferece uma rara chance de estudar material formado ao redor de outra estrela, dizem os cientistas. As descobertas iniciais sugerem que o objeto carrega pistas químicas de um sistema planetário distante e desconhecido, provavelmente mais antigo que o nosso.

 

Aqui estão quatro pontos-chave que a agência revelou sobre o visitante interestelar.

 

1) “Este Objeto é Um Cometa”

 

Em julho, cerca de duas semanas após a descoberta de 3I/ATLAS, um trio de pesquisadores, incluindo o astrofísico de Harvard Avi Loeb, publicou um pré-print não revisado por pares argumentando que as características do cometa sugeririam uma tecnologia alienígena disfarçada e possivelmente hostil. A alegação ecoou especulações anteriores sobre o primeiro objeto interestelar conhecido, ‘Oumuamua, e rapidamente ganhou tração online.

 

Ganhou ainda mais força quando o CEO da SpaceX, Elon Musk, sugeriu em um podcast que algo além da gravidade poderia estar influenciando o movimento do cometa, e com o pedido viral de Kim Kardashian no X pedindo ao administrador interino da NASA, Sean Duffy, para revelar o "bapho" sobre o objeto.

 

Durante o briefing da NASA na semana passada, Kshatriya não perdeu tempo enfrentando a especulação. "Este objeto é um cometa", disse ele logo no início. "Ele parece e se comporta como um cometa, e todas as evidências indicam que é um cometa."

 

Nicky Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA, acrescentou que nenhuma das observações da NASA mostra qualquer tecnossinatura "ou qualquer coisa que nos leve a acreditar que seja outra coisa além de um cometa".

 

Ela também enfatizou que os cientistas estão confiantes de que 3I/ATLAS não representa ameaça à Terra, já que não chegará a menos de 170 milhões de milhas (270 milhões de quilômetros) do nosso planeta. Ele também não passará perto de nenhum outro planeta durante sua trajetória, inclusive quando cruzar a órbita de Júpiter na primavera de 2026. Os objetos em nosso sistema solar, disse Fox, "ficarão bem".

 

2) Uma Torre de Vigia em Todo o Sistema Solar

 

Desde o momento de sua descoberta, os cientistas souberam pela trajetória de 3I/ATLAS que ele estava no lado oposto do Sol em relação à Terra, tornando difíceis as observações a partir do solo. Para compensar, a NASA realizou uma sessão de planejamento coordenado em agosto, reunindo equipes de mais de 20 missões para montar uma campanha em toda a frota para rastrear o cometa interestelar. No fim, dezenas de espaçonaves — da órbita da Terra a Marte e além — trabalharam em conjunto, cada uma com um ponto de vista diferente.

 

Tom Statler, cientista-chefe da NASA para pequenos corpos do sistema solar, comparou o esforço a assistir a um jogo de beisebol de diferentes lugares no estádio, com telescópios principais e pequenas espaçonaves tentando seguir o mesmo alvo em rápida movimentação.

 

"Todo mundo tem uma câmera e está tentando tirar uma foto da bola", disse ele. "Ninguém tem a visão perfeita, e todos têm uma câmera diferente."

 

Marte, por acaso, estava no lado favorável do Sol. No início de outubro, o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA capturou imagens do 3I/ATLAS como uma bola branca difusa, revelando sua coma de poeira e gelo, a cerca de 90 milhões de milhas (145 milhões de km) de distância. Na mesma época, o orbitador MAVEN detectou o cometa a 20 milhões de milhas (32 milhões de km) por meio de "ondulações científicas" ultravioletas que detectaram hidrogênio liberado conforme a luz solar vaporizava o gelo de água do cometa, disse Statler. Combinados com dados do telescópio Swift e do Telescópio Espacial James Webb (JWST), os cientistas puderam estimar a taxa de produção de água do cometa, uma pista essencial de sua história de formação.

 

Outras espaçonaves ofereceram visões de mais longe. Em setembro, a missão Psyche da NASA registrou o cometa como uma mancha fraca a 33 milhões de milhas (53 milhões de km). Uma semana depois, a missão Lucy, a caminho dos asteroides troianos de Júpiter, observou a coma e a cauda do sentido oposto, ajudando os pesquisadores a reconstruir a estrutura tridimensional da poeira. Até mesmo o SOHO, observatório solar da NASA e ESA, conseguiu detectar o objeto tênue em meados de outubro, apesar da expectativa de que fosse escuro demais para registrar, relataram os cientistas durante o briefing.

 

Outros equipamentos contribuíram com mais peças para o quebra-cabeça. O Telescópio Espacial Hubble, pouco depois de seu 35º aniversário no início deste ano, observou o cometa a 277 milhões de milhas (446 milhões de km), revelando uma coma em forma de pêra e restringindo o possível tamanho do núcleo para entre 427 metros e 5,6 km. O JWST forneceu o primeiro olhar infravermelho para um objeto interestelar desde seu lançamento, detectando uma proporção incomumente alta de dióxido de carbono em relação ao gelo de água, muito acima do que é típico para cometas formados em nosso sistema. Isso sugere que os gelos de 3I/ATLAS podem ter sido moldados por ambientes de radiação mais severos ao redor de uma estrela mais antiga, disseram os cientistas.

 

"Este é um retrato de onde estamos muito cedo no processo científico", disse Statler.

 

(Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)

O cometa interestelar 3I/ATLAS, registrado pela câmera HiRISE no Mars Reconnaissance Orbiter da NASA.

3) Uma Rara Janela Para Sistemas Estelares Distantes e Antigos

 

Os cientistas dizem que 3I/ATLAS provavelmente tem viajado pelo espaço interestelar por muito tempo. Com base na velocidade com que entrou no sistema solar, Statler afirmou que as evidências circunstanciais apontam para o cometa ter se originado em um sistema planetário muito antigo, possivelmente mais antigo que o nosso.

 

"Isso me dá arrepios só de pensar, sinceramente", disse ele, observando que 3I/ATLAS pode revelar insights sobre a história cósmica que antecede a formação tanto da Terra quanto do Sol.

 

"É uma nova janela para a composição e as histórias de outros sistemas solares", afirmou.

 

4) Pistas Químicas Intrigantes

 

Até agora, 3I/ATLAS tem se comportado exatamente como um cometa deveria ao se aquecer próximo ao Sol, liberando água e dióxido de carbono, mas com alguns detalhes curiosos. Os cientistas detectaram uma proporção de dióxido de carbono para água mais alta do que a habitual em comparação com cometas típicos do sistema solar, além de gás incomumente rico em níquel em relação ao ferro. Ambas as descobertas são cientificamente relevantes e merecem investigação adicional, disseram os pesquisadores.

 

A poeira ao redor do cometa também mostra propriedades um pouco atípicas, sugerindo que seus grãos têm tamanhos diferentes dos dos cometas locais. Um comportamento especialmente curioso foi que a poeira inicialmente foi soprada para o lado voltado para o Sol antes de a radiação solar gradualmente empurrá-la de volta, uma sequência mais longa e menos comum do que a observada em cometas nativos do sistema.

 

"Ainda estamos aprendendo até mesmo quais perguntas precisamos fazer", disse Statler. "E isso, claro, é o processo científico em ação."

 

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