Artigo: Levando Marte à Terra: Resolvendo a Missão de Retorno de Amostras de Marte

Caros leitores e leitoras do BS!

 

Apresento a seguir um artigo sobre uma proposta de arquitetura para a 'Missão de Retorno de Amostras de Marte (MSR)' da NASA, compartilhada por Sir Peter Beck, fundador, presidente e CEO da Rocket Lab. A proposta foi divulgada ontem, dia 11 de março, no portal SpaceNews.

 

Levando Marte à Terra: Resolvendo a Missão de Retorno de Amostras de Marte

 

Por Sir Peter Beck*

11/03/2025

 

Créditos: NASA / USGS

Este mosaico é composto por mais de 100 imagens capturadas pela sonda Viking 1 da NASA, que operou ao redor de Marte de 1976 a 1980. A cicatriz no centro do planeta é o vasto sistema de cânions Valles Marineris.

Hoje, estamos à beira de um dos momentos mais emocionantes da história da exploração espacial: trazer um pedaço de outro planeta do nosso sistema solar de volta para casa. A missão de Retorno de Amostras de Marte (MSR) da NASA promete preencher lacunas significativas no nosso entendimento do universo e impulsionar a humanidade para uma nova fase na corrida espacial. Explorar o cosmos não é apenas sobre fazer novas descobertas, mas sobre melhorar a vida na Terra, inspirar uma nova geração, expandir os negócios e fornecer empregos bem remunerados para cientistas e engenheiros. Os Estados Unidos são uma nação dedicada à exploração espacial, com uma história repleta de conquistas que lideraram a humanidade. Mas, se queremos manter esse espírito e continuar explorando, devemos realizar a MSR de forma mais rápida e acessível do que a arquitetura proposta atualmente.

 

A ciência planetária está no DNA da Rocket Lab. É o que nos motiva a resolver problemas difíceis, a criar novas e inovadoras capacidades e a expandir nossos próprios limites para alcançar o aparentemente inatingível. Na Rocket Lab, sabemos um ou dois sobre o nosso sistema solar: já fomos à Lua; estamos construindo a primeira missão privada ao planeta Vênus; nossas células solares alimentam a maioria das missões interplanetárias que não usam geradores termelétricos de rádioisótopos; e no ano passado entregamos não uma, mas duas espaçonaves para a NASA, destinadas ao Planeta Vermelho. Desde veículos de lançamento até missões planetárias, estamos avançando na exploração espacial enquanto seguimos nossa crença central de que o acesso ao espaço melhorará a vida na Terra.

 

É por nossa dedicação à ciência planetária que a Rocket Lab tem grande interesse na missão MSR. A MSR é a principal prioridade planetária para a comunidade científica. Representa um salto ousado para a ciência planetária, marcando um marco importante para desvendar as origens do nosso universo – e nos avança em direção ao envio de humanos a Marte. Coletar amostras de Marte tem sido um objetivo desde a década de 1970, mas com custos elevados e atrasos prolongados, a missão tem parecido estar ao alcance, mas ainda distante. No entanto, o impulso humano para explorar não nos deixará falhar.

 

No verão passado, a NASA, percebendo que o design atual da missão estava muito além do orçamento (até $11 bilhões) e atrasado (com as amostras retornando em 2040), anunciou uma revisão independente juntamente com uma rodada de estudos da indústria para avaliar arquiteturas alternativas. Em dezembro, a NASA anunciou os resultados de seis meses de revisão: a NASA pediu mais um ano e $300 milhões para continuar estudando o problema. Além disso, a NASA propôs duas opções amplas que gostaria de estudar: a Opção A, uma arquitetura liderada pela NASA usando tecnologia herdada, em grande parte idêntica ao plano original que o ex-administrador Nelson cancelou; e a Opção B, envolvendo parceiros comerciais com veículos pesados mais caros e longos prazos de fabricação. Talvez o mais importante, esses planos ainda podem retornar as amostras tão tarde quanto 2039 e ainda custar até $7,7 bilhões, com base nas estimativas iniciais.

 

Se a nação vai colocar essa missão nos trilhos novamente, será necessário uma liderança ousada. O caminho a seguir é claro: a NASA deve imediatamente financiar os conceitos comerciais de MSR disponíveis, permitindo que execute a MSR antes do previsto e significativamente abaixo das projeções de custos do modelo atual. A Rocket Lab está idealmente posicionada para fazer isso. Por isso, nossa arquitetura de missão proposta para retornar amostras já em 2031 por um custo abaixo de $4 bilhões seria por meio de um contrato de preço fixo.

 

A arquitetura da Rocket Lab retornará todas as 30 amostras marcianas coletadas pelo rover Perseverance da NASA usando uma solução de três lançamentos, que inclui: um Orbital de Telecomunicações de Marte, um Lander de Retorno de Amostras e um Orbital de Retorno à Terra (ERO). Ao contrário dos planos de base, o plano da Rocket Lab será executado sob um contrato de preço fixo para garantir controle de custos e desempenho dentro do prazo. O que também torna a proposta da Rocket Lab única é nossa capacidade de atuar como um único contratante principal verticalmente integrado, fornecendo todos os elementos da missão, eliminando a gestão complicada da missão. A arquitetura aproveita nossa expertise técnica para simplificar as operações com várias soluções inovadoras.

 

Nossa Proposta:

 

* Utiliza opções de lançamento comerciais sem a necessidade de reabastecimento complexo no espaço e evita operações tripuladas complicadas para o retorno das amostras.

 

* Emprega propulsão química armazenável para o Veículo de Ascensão de Marte (MAV) e o ERO, utilizando nossos motores Electron Rutherford, comprovados em voo.

 

* Utiliza projetos de motores de herança para o sistema de propulsão do Lander.

 

* Incorpora aeroshells de entrada comprovados em Marte e paraquedas supersônicos.

 

* Suporta pousos precisos com sistemas de orientação terminal e algoritmos de pouso derivados de missões de aterrissagem lunar.

 

* Simplifica a robótica para o braço de transferência de amostras, garantindo movimento eficiente do rover Perseverance para o MAV.

 

* Adota um MAV de estágio único para órbita, eliminando a necessidade de propelentes sólidos de múltiplos estágios e sistemas complexos de ejeção.

 

* Utiliza sistemas de energia solar internos, evitando o uso de energia nuclear.

 

* Integra tecnologias de Marte em colaboração com a NASA, com foco em proteção térmica; sistemas de entrada, descida e aterrissagem; e controle de contaminação.

 

* Utiliza sistemas de comunicação e navegação para o espaço profundo de herança, aproveitando nosso relacionamento com o Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins e os rádios Frontier fabricados pela Rocket Lab.

 

* Simplifica a robótica para captura, contenção e retorno das amostras e usa sensores e algoritmos de encontro, operações de proximidade e acoplamento de herança.

 

* Implementa um Sistema de Entrada na Terra por Impacto direto, sem paraquedas, para o retorno à Terra.

 

Créditos: Rocket Lab

Animação da proposta de missão de Retorno de Amostras de Marte da Rocket Lab.

 

Quando o Ônibus Espacial foi aposentado, a América não recorreu a um programa de desenvolvimento liderado pela NASA para colocar humanos de volta no espaço. Em vez disso, a NASA aproveitou o maior recurso da América – alavancando a engenhosidade do setor privado. A NASA deveria adotar esse modelo de sucesso e alavancar o setor comercial no portfólio científico para que a agência possa maximizar o valor de cada dólar de imposto investido.

 

E enquanto o Retorno de Amostras de Marte será um marco para a humanidade por si só, é apenas o começo. As tecnologias que estamos desenvolvendo para esta missão são blocos essenciais para o próximo grande passo – enviar humanos a Marte. Devemos ser incansáveis em nossa busca por essa importante missão, o que significa que é hora de tentar uma abordagem drasticamente diferente.

 

* Sir Peter Beck é o fundador, presidente e CEO da Rocket Lab, uma empresa de sistemas espaciais e lançamentos listada na Nasdaq, que abre o acesso ao espaço para melhorar a vida na Terra. As capacidades da Rocket Lab abrangem a economia espacial, incluindo o design e fabricação de satélites, software e componentes de espaçonaves líderes na indústria e serviços de lançamento confiáveis.

 

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