Estadia da Espaçonave Starliner na ISS Foi Novamente Estendida Para Completar Testes de Vazamento de Hélio e Propulsores

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Crédito: NASA

A espaçonave CST-100 Starliner da Boeing acoplada à Estação Espacial Internacional durante a missão de Teste de Voo com Tripulação.

 

No dia de ontem 18/06, o portal SpaceNews informou que a NASA e a Boeing estenderam novamente a estadia do CST-100 Starliner na Estação Espacial Internacional enquanto engenheiros finalizam a análise dos problemas nos propulsores e vazamentos de hélio na espaçonave tripulada.

 

De acordo com a nota do portal, em uma coletiva de imprensa em 18 de junho, a NASA anunciou que o retorno do Starliner à Terra na missão de Teste de Voo com Tripulação (CFT), que já havia sido adiado duas vezes para 22 de junho, foi adiado novamente. Agora, o Starliner está programado para desacoplar da estação às 22h10 (horário da Costa Leste dos EUA) em 25 de junho e pousar em White Sands, Novo México, às 4h51 (horário da Costa Leste dos EUA) em 26 de junho.

 

Oficiais da NASA e da Boeing afirmaram na coletiva de imprensa que a estadia prolongada na estação dará a eles mais tempo para estudar dois problemas principais enfrentados pela espaçonave durante seu voo para a estação há quase duas semanas: mau funcionamento dos propulsores e vazamentos de hélio no sistema de propulsão da espaçonave.

 

Esse trabalho incluiu disparos breves de vários propulsores do sistema de controle de reação (RCS) voltados para trás, cinco dos quais foram desligados pelo computador da espaçonave à medida que o Starliner se aproximava da estação. Quatro dos propulsores foram restaurados pelos controladores para permitir que o acoplamento prosseguisse.

 

O propulsor que não foi restaurado antes do acoplamento mostrou uma "assinatura estranha", produzindo quase nenhum impulso, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA. Esse propulsor não será mais usado pela espaçonave durante as manobras de desacoplamento e desorbitação.

 

Os outros propulsores, incluindo tanto os que apresentaram mau funcionamento durante a aproximação quanto os que se comportaram normalmente, mostraram o perfil esperado de pressões na câmara durante uma queima breve de um quarto de segundo. Os propulsores também operaram conforme o esperado durante uma queima mais longa de 1,2 segundos cada, onde os controladores mediram seu desempenho testando a resposta do sistema de controle de voo da estação.

 

"Saindo disso, estamos muito confiantes nos propulsores e a equipe está apenas garantindo ir olhar para os propulsores em detalhes em todo o voo", disse ele. Isso inclui comparar seu desempenho ao de um voo de teste não tripulado em maio de 2022, chamado OFT-2, onde dois propulsores apresentaram mau funcionamento durante a aproximação, mas foram restaurados antes do final da missão.

 

Stich disse que os engenheiros estão estudando o que causou o desligamento dos propulsores durante a aproximação, o que pode estar relacionado ao uso intenso. "Temos algumas teorias sobre o que está acontecendo dentro do propulsor onde o propulsor fica muito quente", disse ele, como altas temperaturas que impedem a mistura adequada de combustível e oxidante.

 

Os engenheiros também usaram o teste dos propulsores para verificar os cinco vazamentos de hélio detectados no sistema de propulsão. Em todos os casos, ele disse, as taxas de vazamento diminuíram, em um caso em 50%.

 

"Parece estar relacionado à atividade dos propulsores", disse ele sobre os vazamentos de hélio. Isso pode estar relacionado ao calor dos propulsores ou superfícies deslizantes que desgastam as vedantes. Três dos vazamentos maiores provavelmente têm causas semelhantes, observou ele, enquanto dois menores podem ser semelhantes aos vazamentos observados na missão OFT-2.

 

Assim como nos testes dos propulsores, Stich disse que os vazamentos reduzidos de hélio lhe dão confiança de que a espaçonave será capaz de operar conforme o esperado durante as manobras de desacoplamento e desorbitação. "A demanda sobre os propulsores é muito, muito menor" nas fases posteriores do voo, disse ele.

 

Ele disse que os vazamentos de hélio estão ocorrendo em "doghouses" diferentes no módulo de serviço dos propulsores. No entanto, ele afirmou que as "operações dinâmicas" durante a aproximação do Starliner à estação podem ter causado tanto os mau funcionamentos dos propulsores quanto os vazamentos de hélio.

 

Os engenheiros da NASA e da Boeing planejam continuar a análise do Starliner até 22 de junho, depois se concentrarão nos preparativos para o desacoplamento e retorno à Terra. Esse trabalho foi um fator na decisão de estender a estadia do Starliner na estação. "Não recuperamos o módulo de serviço, então esta é uma oportunidade para entender totalmente o desempenho do sistema sem a pressão do cronograma", disse Mark Nappi, vice-presidente da Boeing e gerente do programa de tripulação comercial. "Temos tempo."

 

Ele observou que a missão CFT alcançou 77 dos 87 objetivos de teste de voo estabelecidos antes do lançamento, restando os associados ao desacoplamento e pouso. Os engenheiros incluíram um número não especificado de objetivos de teste adicionais para aproveitar o tempo adicional na estação, como operações de filmagem do escotilha do Starliner e coleta de mais medições de temperatura do ar na cabine.

 

Tanto Stich quanto Nappi enfatizaram, após repetidas perguntas na coletiva de imprensa, que acreditavam que o Starliner era seguro para os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams usarem em seu retorno à Terra. O tempo extra, disse Stich, permite aos engenheiros mais tempo para estudar o desempenho da nave, incluindo em um estado desligado que será usado durante futuras estadias de longa duração na estação.

 

Ele acrescentou que a NASA autorizou o uso do Starliner para trazer Wilmore e Williams de volta em caso de emergência, se necessário. "Estamos levando um pouco mais de tempo para revisar todos os dados e também aprender o máximo que pudermos enquanto temos o módulo de serviço em órbita."

 

Mudanças nos Passeios Espaciais

 

Wilmore e Williams têm estado ocupados na estação ajudando a testar os sistemas do Starliner. "Eles adoram o Starliner e estão muito felizes por fazer parte da missão", disse Stich.

 

Os dois também têm ajudado na estação. "Aproveitamos um pouco do tempo extra deles e das mãos extras", disse Dana Weigel, gerente do programa ISS da NASA, como conduzir pesquisas.

 

Os dois auxiliaram em um passeio espacial planejado em 13 de junho por astronautas da NASA Tracy C. Dyson e Matt Dominick. No entanto, esse passeio espacial foi cancelado pouco antes do início agendado devido ao que a NASA chamou de "questão de desconforto no traje espacial".

 

Weigel disse que Dominick foi o astronauta que experimentou desconforto no traje, mas não elaborou sobre o problema específico que motivou o adiamento. "Não conseguimos resolver isso naquele dia", disse ela.

 

A NASA desde então revisou os planos para os próximos passeios espaciais, com Dyson e Mike Barratt agora programados para realizar um passeio espacial em 24 de junho que apresenta as mesmas tarefas do passeio espacial adiado de 13 de junho, incluindo a recuperação de uma caixa eletrônica com defeito e a coleta de amostras do exterior da estação que serão usadas para detectar microorganismos.

 

Weigel disse que Barratt já estava escalado para realizar um passeio espacial futuro e tinha um traje pronto. "Decidimos que fazia sentido usar Tracy e Mike", disse ela.

 

Isso será seguido por um passeio espacial em 2 de julho para manutenção adicional da estação, embora a NASA não atribua astronautas a ele até após o passeio espacial de 24 de junho. A agência havia planejado uma série de três passeios espaciais, mas Weigel disse que será reduzido para dois devido ao oxigênio usado na preparação para o passeio espacial de 13 de junho cancelado.

 

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