A ERA DO TURISMO ESPACIAL CHEGOU PARA FICAR!

Olá, leitora! Olá, leitor!

Ontem, por volta das 11:40h (horário de Brasília) o mundo viu a nova era do turismo espacial chegar para ficar! O feito realizado pela Virgin Galactic com o seu voo para turismo espacial fez com que todos nos tornássemos testemunhas oculares da história sendo escrita.

Créditos: https://edition.cnn.com/2021/07/11/tech/richard-branson-virgin-galactic-space-flight-scn/index.html

Pela primeira vez, uma espaçonave / sistema de lançamento especialmente projetada para o turismo espacial realizou um voo suborbital, levando pessoas que não eram astronautas e não estavam vinculados a um programa espacial, como parte de um modelo de negócios estruturado e sustentável.

O feito ainda teve uma simbologia maior pelo fato de contar como participante do voo o próprio empresário por traz do negócio, o britânico Richard Branson. A sua participação é simbólica não só pelo fato de ser uma prova de confiança no produto / serviço provido pela sua empresa, mas, também, por simbolizar a realização do sonho do mesmo (de conhecimento público) de ir ao espaço, sonho esse que é compartilhado por um grande número de aficionados em espaço e por caçadores de aventuras.

Créditos: Virgin Galactic no Tweeter.

A realização desse sonho do empresário britânico alimenta o desejo de muitas pessoas que não teriam condições de realizar esse feito através dos programas espaciais tradicionais, com vagas limitadas e processos seletivos muito rigorosos, o que, se certo modo, pode "democratizar"/ "popularizar" esse tipo de realização, caso esses interessados possuam algumas centenas de milhares de dólares para pagar por essa experiência (hoje cerca de USD 250.000,00).

Já pelo aspecto de validação tecnológica e operacional dessa nova forma de acesso ao espaço, a participação de Branson empenha um selo de confiabilidade que deve alavancar as vendas e viabilizar comercialmente o serviço, o que já foi comprovado com a ida do empresário Elon Musk (Fundador da SpaceX) para assistir o feito no Spaceport America (Sede e local e lançamento da Virgin Galactic), o qual, logo após o voo de ontem, adquiriu o seu bilhete voar com a empresa de Richard Branson.

Créditos: Jornal de Wall Street no Tweeter.

Pioneirismo

Por incrível que pareça, o turismo espacial não é algo novo. Nos anos 2000 (entre 2001 e 2009), 7 pessoas (não astronautas) foram transportadas em espaçonaves russas (Soyuz) para a estação espacial internacional, sem uma missão ou propósito específico, sendo os primeiros turistas espaciais do mundo.

Os primeiros turistas espaciais foram:

1. Dennis Tito: 28 de abril a 6 de maio de 2001 (Estados Unidos );

2. Mark Shuttleworth: 25 de abril a 5 de maio de 2002 (África do Sul);

3. Gregory Olsen: 1º a 11 de Outubro de 2005 (Estados Unidos);

4. Anousheh Ansari: 18 a 29 de setembro de 2006 (Estados Unidos/Irã);

5. Charles Simonyi: março de 2007 e março de 2009 (Estados Unidos/Hungria);

6. Richard Garriott: outubro de 2008 (Estados Unidos/Reino Unido);

7. Guy Laliberté: outubro de 2009 (Canadá).

Da esquerda para a direita e de cima para baixo, Dennis Tito, Mark Shuttleworth, Gregory Olsen, Anousheh Ansari, Charles Simonyi, Richard Garriott e Guy Laliberté.

Créditos: Wikipédia (adaptado).

Em média, os turistas acima pagaram entre USD 20.000.000,00 e USD 40.000.000,00 dólares pelo voo, lembrando que Charles Simonyi voou por duas vezes (em 2007 e 2009).

Antes deles, somente astronautas ou pessoas com um propósito específico tiveram acesso ao espaço. Dentre as pessoas (não astronautas), mas que possuíam uma missão ou propósitos específico, encontram-se o ex-Senador americano Jake Garn, que voou no ônibus espacial Discovery na missão STS-51-D Discovery (em abril de 1985) com o objetivo de "vistoriar os investimentos vultosos do contribuinte americano na ISS", e o jornalista japonês Toyohiro Akiyama que voou em uma nave Soyuz (em dezembro de 1990) e realizou uma série de matérias para a TV japonesa TBS (Tokyo Broadcasting System).

Jake Garn (Esquerda) e Toyohiro Akiyama (Direita).

Créditos: Wikipédia.

Em ambos os casos, ainda que haja uma controvérsia, apesar de não serem astronauta profissionais, tanto o senador americano quanto o jornalista japonês não se enquadrariam no conceito de turistas espaciais pelo fato de terem formalmente uma função ou atividade profissional vinculada com os seus respectivos voos.

Em termos de custos, estima-se que o voo do Senador Garn tenha custado algo em torno dos USD 80.000.000,00 e o do Jornalista Akiyama, entre USD 10.000.000,00 e USD 37.000.000,00 (considerando os custos de treinamento na Roscosmos).

Em todos os casos, os custos históricos envolvidos nos voos para todos os não astronautas ficaram acima das dezenas de milhões de dólares, considerando também que, além do voo, ainda houveram custos associados ao treinamento e a estadia na ISS.

Sendo assim, por mais que a atividade de turismo espacial tenha sido iniciada nos anos 2000, por diversos fatores, inclusive custos, esse negócio não se tornou sustentável e foi interrompido por mais de uma década e meia.

Um novo modelo de negócio

Com o surgimento do fenômeno do New Space e da disrupção promovida pelo ingresso de startups espaciais no referido mercado, o turismos espacial tomou um novo fôlego, dada as novas tecnologias e os modelos de negócio ora adotados, apoiados, principalmente, no conceito de reusabilidade de sistemas como base para a sustentabilidade do negócio.

Diferentemente do que ocorre com sistemas de acesso ao espaço tradicionais, que são utilizados uma única vez ou que possuem recuperação parcial e custos de recondicionamento proibitivos, os novos sistemas se sustentam em plataformas totalmente (ou quase totalmente) reutilizáveis que podem ser utilizadas diversas vezes. Assim, o custo de desenvolvimento e construção de sistemas pode ser distribuído por diversas missões, o que reflete no menor custo operacional por voo e, consequentemente, no menor custo por pessoa.

Isso já pode ser sentido quando a SpaceX entrou no mercado de transporte de cargas e de pessoal para a ISS com seu foguete reutilizável Falcon 9 e suas capsulas de carga Dragon e de pessoal Crew Dragon, desbancando os russos que praticamente monopolizavam esses segmentos (principalmente o transporte de pessoal).

O monopólio russo durou de 2011 a 2020, depois que a NASA aposentou os ônibus espaciais, o que fez com que os preços por assento nas naves Soyuz subissem de USD 40 milhões para impressionantes USD 85 milhões. Com a entrada em operação da nave da SpaceX, a partir de meados de 2020, o custo por assento para uma configuração máxima de 4 pessoas especificada pela NASA está na ordem de USD 40 milhões. Caso a Crew Drago seja configurada para a sua capacidade máxima de 7 pessoas, esse custo pode cair para a faixa de USD 25 a 30 milhões por assento.

Apesar da confiabilidade da Soyuz e do custo de construção do veículo russo serem inquestionáveis, o referido sistema não é reutilizável como o sistema da SpaceX e a cada voo os veículos (exceto as cápsulas) são descartados. Já no sistema da SpaceX, tanto o foguete quanto a cápsula são reutilizáveis e podem durar de 5 a 10 missões.

É nesse conceito de reusabilidade que a Virgin Galactic (com os sistemas Virgin Space Ship) e a sua concorrente direta, a Blue Origin (com o New Sheppard, que voará no próximo dia 20/07/2021), se basearam para estabelecerem  seus modelos de negócio para o turismo espacial. Juntamente com esse conceito, ambas as empresas se dedicaram a buscar soluções para uma operação menos complexa do que são os voos orbitais, focando em voos suborbitais.

Imagem da Space Ship Unity sendo liberada da Space Ship Eve

Créditos: https://www.youtube.com/watch?v=fXcmzmWXZmw.

Infográfico com o perfil de voo da Space Ship.

Créditos: Virgin Galactic no Tweeter.

Essa decisão simplifica a complexidade e os riscos do projeto, tornando-o menos custoso do que uma solução que envolvesse voos orbitais. Isso permite proporcionar ao seu público alvo uma experiência de voo até o espaço (nas proximidades da Linha de Karman, a aproximadamente 100 km de altitude) degustando sensações, como as forças de aceleração durante o voo e de microgravidade próximos ao apogeu, típicas das que os astronautas conhecem.

Imagem do New Sheppard decolando.

Créditos: Blue Origin / Divulgação.

Infográfico com o perfil de voo da New Sheppard.

Créditos: Blue Origin / Divulgação.

Como resultado, os valores por assento para o turismo espacial caíram das dezenas de milhões para a casa das centenas de milhares de dólares. Hoje estima-se que o valor por pessoa na nave da Virgin Galactic é de USD 250 mil, algo da ordem de 100 vezes mais barato que os custos dos primeiros voos de turismo espacial dos anos 2000.

Ainda que não sejam preços populares, são valores mais tangíveis que permitem atender um público ainda muito seleto, mas com um mercado potencial muito maior do que o do turismo dos anos 2000. 

Segundo alguns especialista, respeitados os custos marginais (relativos aos valores investidos no desenvolvimento dos sistemas), os custos de construção, de operação e do negócio da Virgin podem ainda ser mais refinados, mas nada que reduza os valores, pelo menos a curto prazo, para a casa das dezenas de milhares de dólares. 

Assim, considerando que o tempo de permanência no espaço é de menos de 10 minutos, para agregar valor ao produto / serviço, são parte do pacote as experiências de preparação e palestras no fabuloso e futurístico centro de lançamento da Virgin Galactic, o Spaceport America, cujas instalações são altamente tecnológicas e cheias de experiências sensoriais e experimentais únicas.

Próximos passos

De modo mais imediato, os próximos passos para o segmento vão ser melhor delineados após o voo do New Sheppard (da Blue Origin), no próximo dia 20/07/2021. Esse voo vai definir o nível de maturidade do principal concorrente da Virgin Galactic e de como isso vai impactar na disputa comercial de mercado entre ambas.

Cabe ressalvar que, pelo menos em termos de marketing, essa disputa já iniciou e iniciou pesada, pois às vésperas do voo da Virgin Galactic, a Blue Origin publicou nas redes sociais um pequeno prospecto "comparando" as soluções das duas empresas, com uma mensagem clara de desqualificação do produto da concorrente.

Publicação da Blue Origin "comparando" o seu sistema com o da Virgin Galactic.

Créditos: Blue Origin no Tweeter.

Por mais que seja "business", a comunidade espacial de um modo geral criticou a publicação da Blue Origin, não só pelo conteúdo agressivo, mas, também, pelo momento inoportuno, às vésperas do voo da Virgin Galactic, o que soou ou fez parecer como um desejo de insucesso da concorrente.

Polêmicas à parte, pode ser que esse seja o tom que se estabelecerá nessa disputa, pelo menos da parte da empresa de Jeff Bezos.

Correndo por fora dessa disputa direta vem a SpaceX com a previsão de utilização, ainda em 2021, do seus sistemas Falcon 9 / Crew Dragon, para voos espaciais não governamentais, com a missão Inspiration4. Essa missão será o primeiro voo de uma missão orbital (diferentemente das missões suborbitais da Virgin Galactic e da Blue Origin) com tripulação "civil" (não vinculada a programas espaciais governamentais).

Imagem da renderização do lançamento da missão Inspiration 4.

Créditos: Inspiration 4 / SpaceX.

Essa "pivotagem" dos sistemas que a SpaceX desenvolveu para atender a NASA era algo natural e de certo modo cria um sub-nicho de mercado para o turismo espacial "Super Prime", para aqueles mais abastados que possam pagar por uma experiência mais diferenciada que as das Virgin Galactic / Blue Origin, cujos valores devem ficar inicialmente na casa das dezenas de milhões de dólares.

Além disso, esse segmento de turismo voos orbitais abrirá as portas para o mercado de hospedagem orbital, com o advento das estações / hotéis espaciais privados, conforme apresentado no artigo do Brazilian Space "As Boas Vindas às Estações Espaciais e aos Hotéis Orbitais Privados", publicado em maio de 2019.

Enfim, com o passo dado ontem pela Virgin Galactic, podemos concluir que a era do turismo espacial chegou para ficar e vai promover mudanças muito grandes no mercado espacial como um todo.

Afivelem os seus cintos e aguardem!

Rui Botelho

Editor do Brazilian Space

Obs: Aproveitando o ensejo, no episódio desse mês em comemoração ao primeiro aniversário do Podcast Espacial Brasileiro (PEB), eu, Ricardo Freire e o nosso convidado espacial Marcos Palhares vamos falar sobre turismos espacial. Aguardem que está saindo por esses dias!